30 times, 30 fichas da NBA 2014-2015

Os números não explicam tudo, mas fazem sucesso

Já vimos esse enredo de besteirol umas trocentas vezes na Sessão da Tarde: a revanche dos nerds, os nerds contra-atacam, os nerds ficando com a mocinha bonitinha no final. Os nerds merecem, gente. Antes da popularização e da teorização sobre o bullying, era esse tipo de história da ficção que mais valia como uma vitória pessoal da turminha dedicada aos estudos que, supostamente, não teria bom convívio social na infância e adolescência.

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Agora imaginem quando um supernerd surge do nada – ou melhor, do MIT – para brilhar num ambiente antes dominado por figuras atléticas, robustas, exuberantes? No mundo real. Foi o que Daryl Morey, o gerente geral do Rockets, fez em Houston. Bem no meio do Texas. Cheio de  planilhas, fórmulas e equações, abrindo espaço para seus companheiros matemáticos, estatísticos, cientistas da computação e sabe-se-lá-mais-o-quê numa gestão que se tornaria revolucionária.

A onda de estatísticas analíticas se propagou na NBA como epidemia, e Morey foi informalmente reconhecido como o patrono do movimento. Não só por falar abertamente sobre seus planos e ser um dos executivos da liga mais acessíveis nas redes sociais, mas também pela fama de se dar bem na maior parte das negociações em que se envolveu. Nem sempre dá certo, é verdade, como Jermaine Taylor, David Andersen, Gerald Green e Marcus Morris vão confirmar.

Howard largou o Lakers de Kobe pelo Rockets de Harden

Agora, houve trocas em que ele realmente rapelou a concorrência. Teve também sucesso no draft, com muitas escolhas de segunda rodada acertadas (Chase Budinger, Carl Landry, Chandler Parsons). E, depois de anos e anos de manipulação de sua folha salarial e coleta de trunfos, acabou descolando a sorte grande ao convencer OKC a lhe enviar James Harden. No ano seguinte, com um time mais atraente, convenceu Dwight Howard. E lá estava o Rockets com duas superestrelas.

Esse tipo de retrospecto causa inveja da concorrência, sem dúvida. Ainda mais pela carta branca que Morey ganhou do proprietário Les Alexander. Fundamental para promover táticas pouco usuais, arrojadas de negociação. Até que muita gente achou o máximo quando o dirigente se estrepou nestas férias. Ele foi sedento em direção a Chris Bosh, farejando a possibilidade de tirá-lo do Heat, enquanto LeBron James não se decidia. Estava tão certo de que conseguiria mais um astro para seu tripé, que pagou para o Lakers receber o contrato de Jeremy Lin e deixou Parsons na lista de espera, enquanto não fechava o negócio. O coração e, dãr, a grana pesaram, todavia, e o cara ficou em Miami. Para complicar, o Dallas Mavericks arranjou um jeito de entregar uma oferta cheia de malícia para Parsons que tornou impossível sua permanência em Houston. Em sua política all in de negociação, o cartola saiu de mãos abanando. Na verdade, com prejuízo. Agora era o resto da liga que contra-atacava.

Mas não é que ele tenha sabotado o futuro da franquia também. Ao repatriar um Trevor Ariza mais maneirado e consciente, encontrou um meio de cobrir o buraco deixado por Parsons de modo mais barato. O ala campeão pelo Lakers em 2009, aliás, é muito melhor na defesa e vai fazer uma parceria bastante chata com Patrick Beverley. No ataque, num time em que James Harden e Dwight Howard vão reter a bola, pode se encaixar perfeitamente como atirador de três pontos da zona morta, fundamento no qual evoluiu de maneira impressionante. O único cuidado que se precisa ter: o famoso efeito do último ano de contrato. O cara estava jogando demais em Washington, mas prestes a virar agente livre. Morey, aliás, já havia caído nessa em 2009.

Falar da perda de Omer Asik nem vale. O pivô turco se sentiu simplesmente miserável durante todo o campeonato passado, descontente demais com o posto de reserva de Howard. Não queria ficar por lá mais. Para liberá-lo para o Pelicans, na mesma negociação que lhe trouxe Ariza, o Rockets conseguiu uma escolha de Draft via New Orleans muito mais promissora que a que vai ter de pagar para o Lakers como depósito por Jeremy Lin.

Harden vai para cima, mesmo, no ataque agressivo do Rockets

Está certo que o banco de reservas de Kevin McHale não inspira muita confiança, assim como o próprio treinador. Há questões sérias para a defesa e para o caso de um dos astros sentir alguma coisa – no momento, tanto Howard e Harden afirmam e aparentam estar em plena forma física e psicológica. E não é que Morey tenha se contentado. Com ele, o balcão de negócios está sempre aberto, e o clube tem margem de manobra. Nas comédias envolvendo esses nerds, melhor sempre esperar para ver quem ri por último.

O time: a correria vai ser mantida. É como se o Rockets quase não tivesse jogada desenhada. A ordem é apertar o ritmo, buscar as bandejas ou lances livres – ou enterradas, no caso de Howard – e os tiros de três, com 11 dos 15 atletas do elenco liberados para se arriscarem no perímetro. No mundo aritmético de Morey, o gráfico de arremessos da equipe não mostraria incidência alguma de chutes de média distância.  Na temporada, essa regrinha rendeu o quarto ataque mais eficiente, muito perto do topo. Na defesa, com Howard, subiram de 16º para 12º – e, no que depender do pivô, o ritmo pode ser ainda mais forte neste ano, já totalmente reabilitado da cirurgia que fez nas costas. Porém, se é para falar de conta, falemos de conta. De acordo com os índices históricos, precisariam avançar consideravelmente nesse aspecto para se colocar no patamar de sérios candidatos ao título. Viu, Sr. Barba?

Papanikolau, um grego que ainda vai aprontar nesta temporada. Grande reforço

A pedida: realmente acertar a defesa e tentar ir mais longe nos playoffs.

Olho nele: Kostas Papanikolau. Ex-companheiro de Beverley no Olympiakos, bicampeão da Euroliga, o ala tem um estilo de jogo um tanto diferente daquele quando se pensa em alas europeus. O grego de 24 anos é bastante forte, alto agressivo, que vai se encaixando perfeitamente no banco do time, como substituto de Ariza. Se o chute de três da zona morta não estiver caindo, Papanikolau vai colocar a bola no chão e partir para a cesta. Mas sem essa de vaca louca: tem boa leitura de jogo e predisposição para encontrar um companheiro bem posicionado.  Inicialmente, ele havia sido selecionado pelo New York Knicks. Seus direitos acabaram envolvidos numa troca por Raymond Felton, passando para o Blazers. Seu ‘passe’ foi novamente trocado no ano passado para o Rockets, com Thomas Robinson indo para Portland. Quer dizer: já parece mais uma negociação em que Morey levou a melhor.

Abre o jogo: “Quando eu o vi entrando, não sabia o que dizer. Você não consegue ver esse tipo de coisa na Europa”, Papanikolau, maravilhado com a chegada de Hakeem Olajuwon a um treino do Rockets na pré-temporada. : )

Tarik Black e sua montanha de músculos numa contratação surpreendente

Você não perguntou, mas… o novato Tarik Black tem uma dessas histórias que serve para todo jogador sonhar grande. O pivô chegou a se graduar mais cedo pela Universidade de Memphis, mas decidiu estender sua carreira como jogador da NCAA por Kansas, pedindo transferência. Ele perdeu uma temporada, mas foi liberado para jogar pelos Jayhawks em 2013-14, um veterano coadjuvante para os calouros Andrew Wiggins e Joel Embiid. Todo scout que fosse aos seus jogos teria as duas sensações como prioridade de avaliação. Ao mesmo tempo, o Black ao menos estava em um time sendo visto por todos. Ele não foi selecionado no draft, mas foi convidado pelo Rockets para seu time de verão da liga de Orlando. O que ele fez foi o suficiente para lhe render mais um convite, dessa vez para o training camp. Até que os amistosos começaram, e ele estava ganhando minutos regulare. Numa prática que já está virando normal para seus padrões, Morey acabou ficando com um número maior de contratos garantidos no clube do que o permitido para a temporada regular. Era esperado, então, que Black apenas cumprisse tabela por lá e fosse dispensado antes de a temporada começar, ainda que estivesse ganhando minutos regulares nos amistosos. Mas que nada. O supernerd optou por despachar Ish Smith e Jeff Andrien, atletas mais experimentados, jogando fora mais de US$ 2,1 milhões em salários para ficar com o  pivô, que vem sendo o principal reserva de Dwight Howard na temporada.

Um card do passado: Carl Herrera. Este card, pinçado numa página especial toda dedicada ao venezuelano, ainda é de uma época em que os jogadores estrangeiros eram espécies invasoras, mesmo, na liga. Depois de Rolando, Herrera seria o segundo sul-americano a jogar por lá (embora, na verdade, tenha nascido em Trinidad e Tobago!). Coincidentemente, os dois se graduaram pela Universidade de Houston, embora em gerações diferentes. Se Rolando não teve muita sorte em Portland, o ala-pivô conseguiu fazer carreira em Houston, como reserva no elenco bicampeão capitaneado por Olajuwon em 1994 e 95. Aos 29 anos, trocou de clube, mas seguiu no Texas, defendendo o Spurs. Em 199, sua última temporada de NBA foi abalada pelo primeiro lo(u)caute, passando pelo Vancouver Grizzlies e o Denver Nuggets. Herrera ainda jogaria na Venezuela até 2008, com 42 anos. O Rockets ainda teve mais um jogador do país em sua história: o ala Oscar Torres, em 2002-03.

Kobe, Dwight, animosidade e um cotovelo: mas houve coisa pior para o Lakers

Sabe o pessimismo que rondava a temporada 2014-15 do Lakers?

Bem, talvez ele tenha sido até otimista. Se é que vocês me entendem.

Transmiti ao lado dos chapas Ricardo Bulgarelli e Marcelo do Ó a estreia da imponente franquia na temporada, em derrota preocupante contra o Houston Rockets, em Los Angeles, por 108 a 90. Estivesse o San Antonio Spurs do outro lado, e o placar teria beirado os 40 pontos – digo isso pela consistência do time de Gregg Popovich.

O Rockets jogou com a terceira marcha engatada. Quando o time angelino sinalizava algum tipo de pressão, aí eles subiam para a quinta e se afastavam no placar, liderados pela barba e os truques de James Harden com a bola. Esta é uma temporada na qual o Lakers vai ter de se acostumar a ser um saco de pancadas. Mas o que eles apresentaram em quadra nesta terça esteve muito abaixo da crítica.

Qualquer empolgação que o público hollywoodiano poderia ter com o retorno de Kobe Bryant se esvaiu rapidamente. Ok, o astro se mostrou em forma, depois de disputar apenas seis partidas desde abril de 2013. Mas é a forma de um Kobe de 36 anos, entrando em sua 19ª temporada, sem muita ajuda ao seu lado. Tem limite para tudo (19 pontos, 6-17 nos arremessos, 2 assistências).

O principal momento envolvendo o jogador foi, no final das contas, a rusga com Dwight Howard. Inevitável. No quarto período, depois de o pivô pegar um rebote na defesa, o ala foi para cima dele. Pressionar, tentar o roubo de bola ou a falta. Exagerou na pressão? Um pouco. Foram uns dois tapões ali. Mas coisa do jogo. Aí que Howard perdeu a linha e acertou o desafeto com uma cotovelada no queixo, que não chegou a pegar de jeito, mas pegou. Tomou uma falta flagrante-1. Também rolou falta técnica dupla.

Até aí, para o Lakers, sinceramente? Era o melhor que poderia ter acontecido. O incidente desviaria toda a atenção de uma atuação completamente desconexa. A equipe de Byron Scott ainda não tem identidade nenhuma: não sabe se corre com a bola ou se ataca de modo metódico. Em meia quadra, a falta de movimentação de bola. Carlos Boozer se apresentou como uma boa opção oportunista no garrafão, é verdade, mas ficou difícil de encontrar outros pontos positivos. Ed Davis foi outro. Mas aí não adianta muito, já que será muito difícil que a equipe consiga ser competitiva com o veterano Boozer e o ainda jovem Davis lado a lado: a defesa sofreria demais.

De qualquer forma, numa jornada tenebrosa, nem isso foi o bastante. Minutos depois da confusão entre as duas celebridades, aconteceu algo muito mais relevante e dramático para a franquia. O ala-pivô Julius Randle sofreu uma fratura na perna direita num lance aparentemente bobo, quando buscava a infiltração, sem ter caído de mal jeito, nem nada. Ele ficou parado no ataque e apenas recolheu seu corpo para se apoiar na base da tabela do Rockets. Sem acreditar.

O garoto, número sete do último Draft, uma das poucas peças que podem ser desenvolvidas a longo prazo no atual elenco, teve de sair de quadra imobilizado. Sua expressão era muito mais de desalento, desconsolo, do que de dor. Uma cena muito triste, mas que acaba reforçando, da pior maneira possível, a tese de que será uma looooonga temproada para Kobe e Scott. Eles são dois embaixadores do orgulho Laker. Vai ser difícil sustentar essa pose e o discurso por muito tempo…

Randle está fora de combate. Justo a maior promessa do time

Hopson, o homem das trocas: sonho e negócios

O mundo da NBA se faz com grandes partidas e muito talento, reunindo os melhores atletas do mundo. Isso não se discute. Mas, fora das quadras, a liga norte-americana também é sustentada por muitos pormenores burocráticos, que os cartolas dos clubes vão descobrindo e explorando ao máximo em busca de algum trunfo que lhe ajudem na montagem de seus elencos, na tentativa de superar a concorrência.  A história do ala Scotty Hopson casa bem esses dois lados.

Desde que a temporada 2013-2014 acabou, o jogador de 25 anos foi trocado não uma, não duas, mas quatro vezes! De Cleveland para Charlotte, de Charlotte para New Orleans, de New Orleans para Houston e, por fim, de Houston para Sacramento, pelo qual foi dispensado nesta segunda-feira. Tudo isso em três meses. E como diabos uma ciranda dessas acontece?

Primeiro é preciso entender o tipo de contrato que Hopson fechou com o Cavs, na reta final da temporada passada.

O gerente geral David Griffin havia acabado de assumir a gestão do clube, arregaçando as manguinhas. Seu plano não só era deixar a equipe mais competitiva em busca de uma tão sonhada cobrada vaga nos playoffs pelo proprietário Dan Gilbert, como arrumar a casa para o mercado de agentes livres e trocas de há pouco. Esse mesmo, em que fecharam negócios com LeBron James e Kevin Love.

Hopson se encaixava nesse quebra-cabeça pensando mais na segunda parte do plano. Tanto que só foi acionado pelo técnico Mike Brown em duas partidas de 2014, mesmo que tenha ganhado a bolada de US$ 1,4 milhão para assinar por 17 dias de campeonato. Sim, isso, mesmo. Por apenas 17 dias e seis minutos jogados, ele faturou quase o dobro do que o calouro australiano Matthew Dellavedova vai ganhar  por todo o próximo campeonato.

Scotty Hopson, aberração atlética na Europa e 15 pontos por jogo

Esse valor, no entanto, fazia parte de um truque mais amplo de Griffin. O vínculo assinado foi de cerca de US$ 2,8 milhões por aquele restinho de temporada e uma segunda adicional. Com um detalhe: o segundo ano não tinha nem mesmo um tostão furado garantido. É o que podemos chamar de um contrato “oco”– está ali, é real, mas sem substância alguma, uma vez que poderia ser anulado a qualquer momento, bastando exercer uma cláusula.

Desta forma, o Cavs forjou quase que instantaneamente o famoso “expiring contract”, aquele que serve para facilitar a execução de trocas – e haja troca! –, uma vez que o clube do outro lado poderia pegar o calhamaço, picotá-lo e jogá-lo no lixo mais próximo, poupando alguns milhares de dólares no caminho. Houve quem criticasse a medida. Não por ser anti-ética, nem nada disso. Mas por seu preço salgado: a franquia estava pagando US$ 1,4 milhão para Hopson para gerar um trunfo que eventualmente lhe serviria em uma negociação.

O gerente do Cavs, David Griffin, que arquitetou um contrato atípico e desencadeou essa sequência bizarra de trocas

Segundo Mark Deeks, jornalista inglês que pilota o ShamSports.com, especialista nas minúcias do teto salarial da NBA, o dirigente poderia ter trabalhado em artimanha semelhante por apenas (coff! coff!) US$ 131 mil. Bastaria assinar com qualquer veterano que tivesse mais de dez anos de experiência na liga para o mesmo período e dar a ele o mesmo contrato sem garantias na sequência.  Acontece que, como nota o Akron Beacon Journal, Griffin não descartava manter Hopson em seu elenco, se nenhum negócio interessante se manifestasse. Mas foi barbada.

O Hornets, ex-Bobcats, foi o primeiro a receber o ala e seu contrato maroto, mandando o pivô Brendan Haywood e o ala-pivô calouro canadense Dwight Powell para Cleveland. A ideia de Cleveland era conseguir um jogador de contrato mais caro e também por expirar (são US$ 10,5 milhões nada garantidos para 2015-16). Para quê? Acho que muito mais pelo fato de que Haywood pode ser envolvido em alguma supertroca daqui para a frente (usando seus US$ 10,5 milhões “ocos”) do que para ajudar Anderson Varejão a proteger a cesta. Ao mesmo tempo, adicionaram um atleta de potencial para ser desenvolvido.

Um dia depois de adquirido pelo Charlotte, Hopson foi repassado para o New Orleans Pelicans, naquela negociação que só vai confundir o torcedor mais aearado. Era Hornets, ex-Bobcats, tratando com o Pelicans, ex-Hornets. Ah, e uma coisa: em todas as trocas de Hopson, o lateral Alonzo Gee foi junto. Quem precisava do contrato dessa vez era o time de Nova Orleans, para incluí-lo no parágrafo abaixo. Para o clube de Michael Jordan, valeu a pena: em vez de simplesmente cortar o salário do atleta, MJ ainda descolou alguns milhares de dólares para pagar uma rodada de golfe para seus amigos e ainda pode ter sobrado um troco para uma caixa de charutos cubanos.

A terceira troca, bastante complexa, envolveu, então, o Houston Rockets e o Washington Wizards, no rolo que mandou Omer Asik para ser o segurança de Anthony Davis em N’awlins e trouxe Trevor Ariza de volta ao Texas. O Pelicans precisava do contrato de US$ 1,4 milhão de Hopson para fechar as contas de acordo com as regras da liga. O Rockets ainda ganhou uma escolha de primeira rodada do Pelicans e pagou US$ 1,5 milhão como compensação.

Asik foi um dos que cruzaram o caminho de Hopson neste atropelo de trocas

Por fim, na semana passada, o Rockets encaminhou o pacote para Sacramento e recebeu veteraníssimo Jason Terry e algumas escolhas de segunda rodada, que pode ajudar aqui e ali o Sr. Barba e o James Harden na busca por (mais) respeitabilidade na duríssima Conferência Oeste. O Kings simplesmente queria se livrar do salário de Terry, concordando em dispensar Hopson de cara. O americano já tinha um trato encaminhado com o Brindisi, da Lega Basket italiana.

E o que isso tudo quer dizer a respeito de Hopson, o jogador? Que ele não tem valor para nada?

Não é bem assim: ninguém marca 15,0 pontos por jogo em seu primeiro ano de Euroliga de graça, como ele havia feito pelo Anadolu Efes. Acontece que o atleta chegou a um Cleveland Cavaliers em meio a esse processo esquizofrênico de reformulação, no meio da temporada, em que apostaram várias escolhas de Draft para ter Luol Deng e Spencer Hawes, mas nem assim conseguiram brigar pela oitava colocação numa Conferência Leste anêmica. Queriam ganhar, mas só perdiam, e, no meio dessa confusão toda, aparece esse ala vindo do basquete europeu, sem fanfarra.

Pouco badalado, é verdade, mas só se formos falar de um Scotty Hopson profissional. Sete, oito anos atrás, sua versão adolescente era considerada uma das grandes promessas do High School americano. Aquele tipo de exposição que atinge a garotada por lá desde cedo e que, se não bem explicada, pode mexer com a cabeça do jogador. Algo que aconteceu com nosso rapaz de tantas trocas. Hopson foi recrutado pela universidade do Tennessee e falhou em deixar sua marca por lá. Mas não foi algo que lhe ocorreu quando decidiu se candidatar ao Draft da NBA de 2011. Um processo delicado no qual aquilo que você mostra fora das quadras também pode valer muito. “Aquele cara não é do mesmo planeta que o resto de nós”, disse ao DraftExpress um gerente geral, assustado com o lunatismo do jovem.

Em quadra, o que os scouts viam era claro: um atleta de primeiro nível, capaz de maravilhar atleticamente (veja o vídeo abaixo), mas que ainda pedia muito refinamento e amadurecimento. “Enquanto ele possui ferramentas físicas excepcionais para um ala de NBA e mostra flashes de habilidade da mesma forma, Hopson ainda parece sentir falta de polimento e de uma abordagem mental consistente, além de uma compreensão geral  do jogo para que possa contribuir de modo eficiente jogo após jogo”, escreveu o DX, na época.

Ignorado no Draft, sem ofertas, o ala teve de escolher entre a D-League ou o dinheiro de ligas menores da Europa. Partiu para outro mundo. Jogou na Grécia, pelo Kolossos Rodou, em Israel, pelo Hapoel Eilat, e, aos poucos, numa história bacana, foi progredindo em quadra e elevando sua cotação, até chegar a um time de Euroliga, o Anadolu. No torneio continental, fez uma primeira fase excepcional até chamar a atenção devida da NBA – e de David Griffin especificamente. Mal pôde acreditar quando recebeu a proposta do Cavs.

Não só pelo dinheirão quer recebeu, muito mais do que ele ganhou em qualquer temporada na Europa, segundo o Akron Beacon Journal. Mas também por essa coisa de sonho realizado. Todo jogador americano quer a grande liga, né?  “Apenas continuei persistente, tendo fé de que, cedo ou tarde, chegaria aqui. Mesmo que não chegasse, a principal coisa que queria fazer na minha carreira era maximizar meu potencial. O sonho era sempre entrar na NBA, e isso finalmente aconteceu para mim. Estou curtindo o momento”, afirmou, durante sua breve passagem por Cleveland.

Desde então, Hopson só pôde curtir ver seu nome em negociações atrás de negociações, até se dar conta de que seu momento de NBA durou por apenas seis minutos, mesmo, mas valendo US$ 1,4 milhões. Como ele mesmo aprendeu. Existe o jogo, sim. Mas, no seu caso, esta aventura teve muito a ver com os negócios:

At the end of the day it’s just business!

— Scotty Hopson (@Shopson32) July 12, 2014

Damian Lillard não quer nada o que ver com isso. O cronômetro a 0s9 do fim, seu time dois pontos atrás do placar? Pffff, tô fora dessa, cara. Não é à toa que ele se coloca lá do outro lado da quadra, com diversos companheiros e adversários posicionados entre ele e a reposição de Nicolas Batum. Podem reparar no vídeo abaixo: o armador do Blazers está vagando pela quadra até que o francês é autorizado a fazer o passe. “La-la-ri-la-lá”, parece estar cantando.

Até que… Partiu!

Quando Chandler Parsons se tocou, já era tarde demais. Um baita migué, daqueles que a gente faz desde que começou a jogar basquete. Lillard fez seu papel direitinho saiu em disparada em sua semiparábola, pronto para fazer o que mais gosta:

Muitos questionaram a decisão de McHale de colocar Parsons em Lillard, em vez de sua peste chamada Patrick Beverley. Bem, o ex-superastro do Boston Celtics fez uma série de bobagens durante todo o confronto, mas não sei bem se essa está conta. Primeiro: Beverley está passando mal há dias, mal treinando direito, provavelmente jogando à base de drogas. As lícitas, no caso. E este era o último instante de um jogo que durou mais de 1h53, depois de algumas duras batalhas já acumuladas nos últimos dias. Além disso, hoje pode soar absurdo, mas Parsons conseguiu se fixar na rotação do Rockets já em seu ano de novato, sendo um cara de segunda rodada de Draft, devido ao seu empenho defensivo. Acreditem, já existiu esse dia. Além do mais, é um cara esguio, ágil e alto. Ideal para atrapalhar a recepção. Né?

Realmente tem o que se discutir aqui. Mas o fato é que, uma vez concluída a jogada, o ala acaba dando razão aos críticos. De modo algum ele poderia ter dado aquela separação inicial para Lillard, com tão pouco tempo no relógio. Nas fotos (mais abaixo), temos a impressão de que ele estava perto para contestar o chute mortal de um craque emergente. Se for pensar no pieque, até que talvez ele tenha se recuperado bem… Só que não. Nada disso: a bola já estava bem distante das mãos de seu adversário quando ele chega para o toco. Pior: nem mesmo um corta-luz foi posicionado no caminho do atleta do Blazers. Não há contato de Mo Williams antes de seu companheiro engatar a quinta.

Com o vídeo congelado em 11 segundos, temos Lillard já praticamente esperneando para mostrar o quão livre ele estava. Já eram no mínimo duas passadas de distância para qualquer marcador mais próximo. E aí que cabe uma outra pergunta para McHale: que diabos James Harden estava fazendo em quadra? Difícil tirar sua superestrela, né? Mesmo quando o figura já é reconhecida como um dos piores defensores de toda a liga. Reparem que Harden fica perdido com Wes Matthews ali na cabeça do garrafão, mesmo que o ala esteja praticamente de costas para a linha de passe.

Com míseros 0s9 por jogar, obviamente não dá tempo de pensar: “Ferrou”, quando a bola chega às mãos do armador, mesmo que o batalhão de estatísticos do Rockets soubesse que Lillard mata 42% de seus arremessos de três tanto em situações de calmaria ou correria (parado ou em movimento). Mas já era, mesmo.

“Nós falamos especificamente para eles que não era para permitir chutes de três”, disse McHale, culpando seu elenco — muitos acreditam que foi seu último jogo como treinador do time. “Não parece que foi verdade. Um puta arremesso. Um puta arremesso. Ficou livre. Puta arremesso. E lá foi o jogo”, disse Jeremy Lin (em tradução livre demais até, porque obviamente Jeremy Lin não fala coisa feia). “É o pior sentimento que já tive na minha vida”, completou o pobre coitado do Parsons.

Um tiraço para a história, em semanas eletrizantes de basquete. Milhares de pessoas permanecendo no ginásio, dançando, gritando, mesmo com o jogo encerrado há tempos. A primeira vitória numa série de playoffs para o Blazers desde 2000. É claro que Lillard queria a bola.

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Por outro ângulo, praticamente dentro da quadra. Reparem nas palminhas:

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As fotos:

Ângulo para deixar o chute mais épico (e mais difícil do que foi)

Oi, Parsons, bom dia? Lá foi a bola

A separação entre Lillard e Parsons

Lillard para a TV

Damian Lillard 2014, Brandon Roy novembro de 2008: bombas contra Rockets

Deixa falar, deixa cantar, deixa rimar. Lillard, senhor MC de Portland

It’s Lillard Time!

O Blazers cria ainda mais confusão no Oeste Selvagem da NBA

A série começou ontem, com o tenebroso Leste. Agora falamos dos primos ricos.

Antes de passar por cada franquia, em castas, é mandatória a mesma menção de ontem: sobre o quão patética vem sendo a porção oriental da liga norte-americana, com apenas três times acima da marca de 50% de aproveitamento, enquanto, do lado ocidental,  apenas quatro estão no lado negativo. Isso muda tudo na hora de avaliar o quão bem um time está jogando ou não num panorama geral. Ter de enfrentar Sixers, Magic, Bucks e… (!?) Nets e Knicks mais vezes do que Warriors, Wolves, Grizzlies e… (!?) Suns ajuda muito para inflar os números de sua campanha. É como se fosse um imenso ***ASTERISCO***.

Os dois ainda no topo, ainda que em segundo e terceiro
Pela consistência que apresentam nas últimas duas temporadas, ainda me sinto obrigado a separar as duas franquias, mesmo que estejam, na manhã desta quarta-feira, atrás do Portland Trail Blazers na tabela.

– San Antonio Spurs: pode muito bem ainda haver resquícios de um trauma psicológico daqueles. É quase inevitável. Mas a fase de ressaca, ressaaaaca, mesmo, das brabas, se encerrou em algum ponto das férias. Porque o Spurs de Gregg Popovich simplesmente não vai parar de vencer, mesmo que Tim Duncan venha devagar desta vez, depois de uma temporada na qual ele desafiou qualquer noção que tenhamos sobre esse processo chamado envelhecimento. Sério: desde 1997, o time não sabe o que é terminar um campeonato com aproveitamento abaixo de 64,6% (!!!). Custa acreditar? Confiram esta lista aqui. Então, se alguém um dia falar em “padrão de excelência” para você, pense no que é o time de Duncan, Pop, Parker e Manu, como a comparação ideal. Neste ano, a turma de Tiago Splitter está no top 4 de melhores defesas (2ª, atrás do Pacers, que não conta mais) e ataques (4º, atrás de Portland, Miami e Houston). E-qui-lí-brio.

– Oklahoma City Thunder: Nada mudou muito por aqui, gente. Eles ainda têm dois dos dez melhores jogadores da liga, que podem decidir as coisas no ataque quando bem entendem e um conjunto muito atlético para fechar seu garrafão e sustentar a quinta defesa mais eficiente do campeonato. Esses são dados bons o bastante para colocá-los na briga com qualquer cachorro grande. Mas a má notícia é que… Bem, até quando Scott Brooks vai depender tanto dos talentos individuais de seus dois cestinhas? No geral, o Thunder é apenas o 17º time que mais distribui assistências na liga. Dos favoritos ao título, só o Indiana Pacers está abaixo (em 21º, com uma dependência de Paul George, sim, mas também com jogadas mais tradicionais de costas para a cesta com Roy Hibbert, o que desacelera as coisas). O que isso significa? Enquanto depender das jogadas de isolamento para Durant ou Wess, Brooks está esperando que os dois se desenvolvam e elevem o ataque por conta própria. É possível, claro – ninguém pode julgar Durant como um cara acomodado, e cara já está num nível tão alto que simplesmente não tem muito o que se melhorar. A não ser, claro, que esperemos que ele acerte 75% de seus arremessos de quadra. Fora isso, contata-se  a notável evolução de Reggie Jackson como o terceiro cestinha do time – uma das consequências da lesão de Russell Westbrook. Jeremy Lamb e Perry Jones III também estão caminhando, mas ainda falta muito para que sejam confiáveis sob pressão. Ah, e o Steven Adams, com seu jogo enérgico, físico e atrevido, já está no top 5 de inimigos públicos. Vindo da Nova Zelândia, sendo um novato, é um feito e tanto.

Chumbo grosso
De como a Conferência Oeste é absurdamente competitiva.

– Portland Trail Blazers: ok, ok, para os fãs do Blazers – e eu sei que vocês tão por aí, sim –, já pode parecer um ultraje. E pode ser, mesmo. Porque (vai) chega(r) uma hora em que você tem de deixar as dúvidas de lado e abraçar  a equipe da Rip City como uma realidade nesta temporada. São 18 vitórias e quatro derrotas, aproveitamento de 81,8% (o segundo melhor), +6,3 pontos de saldo (quarto), nove vitórias e duas derrotas seja em casa como na estrada (as segunda e melhores marcas, respectivamente). Por mais que possam perder um pouco desse ritmo, o quanto seria? O Blazers sofreu todas as duas quatro derrotas contra adversários da mesma conferência, mas também já somou dez vitórias nessas mesmas condições. Seu rendimento em quadra hoje é praticamente inverso ao do Pacers: tem o ataque mais eficiente e apenas a 22ª defesa. LaMarcus Aldridge nunca pontuou ou reboteou tanto assim em sua carreira. Damian Lillard elevou seu aproveitamento de três pontos, diminuiu seus turnovers e melhorou na defesa – todos passos cruciais para o armador se tornar uma força a ser temida aos 23 anos. Nicolas Batum se tornou uma ponte perfeita entre o armador e o pivô. Wesley Matthews está jogando demais da conta. E, por fim, Robin Lopez, Maurice Williams e Dorrell Wright solidificaram a rotação. Então, quer dizer: talvez seja uma questão de tempo para os caras subirem de andar. Vamos ver.

– Houston Rockets: tudo aqui é matemático. O Rockets é dos times que mais bate lances livres e arremessa de três pontos na liga, eliminando aqueles chutes considerados de menor eficiência. Para isso, eles vão correr, correr e correr, com a expectativa de chegar ao ponto desejado em quadra antes que a defesa se estabeleça (uma combinação do legado dos Sete Segundos ou Menos do Phoenix Suns com a onda estatística analítica que vem tomando os escritórios das franquias, veja só). James Harden dá as cartas nesse sentido. E, dentro desse plano de jogo, estão encaixando a presença singular que é Dwight Howard, com tudo aquilo que ele te oferece de bom (rebote, cobertura defensiva, corta-luzes e enterradas) e mau (a choradeira de sempre e a necessidade de se afirmar como um superpivô ofensivamente, coisa que não é). Por mais antipatia que possa ter ganhado desde a última temporada regular, fato é que sua presença acrescenta muito em quadra, mesmo que não seja o mesmo de três anos atrás. Então Omer Asik (um dos nossos preferidos desde a última encarnação) que nos desculpe: pode fazer o bico que for, mas a vida é assim. Jeremy Lin se redescobriu como um sexto homem mais finalizador, Chandler Parsons está preparado para receber um bom aumento e o intrigante Terrence Jones deu uma acalmada nos rumores de troca.

– Los Angeles Clippers: elenco é para isso, né? Para usar, para dar segurança. E ainda bem que a epidemia se limitou aos alas (JJ Redick, Matt Barnes e o competente novato Reggie Bullock), pois era o ponto mais forte da rotação de Doc Rivers. Ok, perder três de uma vez quebra qualquer treinador, e é por isso que você já está ouvindo sobre Stephen Jackson, o Capitão Jack Maluco, mas imagine se o pronto-socorro fosse para Blake Griffin ou DeAndre Jordan? Alguém aí estaria preparado para confiar 30 minutos para Ryan Hollins, BJ Mullens ou Antawn Jamison? Pois é, nem eu. Daí que se faz urgente, mas urgente demais a contratação de mais um pivô completo, ou que pelo menos saiba defender e converter lances livres. Não só como apólice de seguro, mas para poder dar um descanso aos titulares, mesmo, ou rendê-los no final de um jogo equilibrado em que Jordan não possa sofrer faltas de jeito algum. Jordan está ganhando mais confiança de Rivers, com a maior média de minutos de sua carreira, mas precisa de ajuda, para bancar ou melhorar a décima defesa mais eficiente da liga. E não dá para saber bem se Lamar Odom seria a resposta aqui.

– Denver Nuggets: com todo o tato e delicadeza do mundo, o prestigiado e novato Brian Shaw está tentando mudar o Denver Nuggets. Tanta sutileza tem duas razões: 1) pegar leve com George Karl e o regime anterior, por (?) ética; 2) conduzir uma revolução em quadra também não é das coisas mais fáceis, ainda mais quando se tem de lidar com jogadores que podem ter dificuldade para acompanhar a bola e, ao mesmo tempo, saber em que ponto da quadra está. É complicado. Por outro lado, o time pode compensar a falta de disciplina ou inteligência defensiva com muita energia, rodando diversos jogadores – 12 deles já ganharam mais de 100 minutos –, aproveitando-se da altitude no mando de quadra e se mantendo no páreo. Quando as defesas não estão preocupadas em parar Ty Lawson, vem Nate Robinson do banco, os dois baixinhos com velocidade e alta periculosidade. Timofey Mozgov saiu da hibernação, e jogando bem. Falta uma previsão para o retorno de Danilo Gallinari  e que Wilson Chandler acerte os ponteiros de seu relógio.

– Dallas Mavericks: longa vida a Dirk Nowitzki! E bem-vindo seja o novo Monta Ellis! O baixinho topetudo vai tentando provar ao mundo que todas as críticas que recebeu durante sua carreira em Oakland e Milwaukee não passavam de uma tremenda injustiça com um dos maiores cestinhas de todos os tempos um espevitado cestinha.  Ele vem com a terceira melhor marca nos arremessos de quadra de sua carreira e a melhor desde 2008, ano em que jogava, coincidentemente, por um novo contrato. Com 37,3%, ele também nunca havia chutado tão bem assim do perímetro. Selecionando melhor seus arremessos, mas pondo pressão contínua para cima das defesas, o “Monta Ball” vem ajudando a dar um novo fôlego ao craque alemão, que está pegando menos rebotes, mas elevou suas médias nos arremessos, também recuperado de lesões que chacoalharam seus últimos dois anos. Os dois juntos, auxiliados pela mão certeira de José Calderón, comandam o sétimo ataque mais eficiente. O problema é a defesa, a sexta pior da liga, que precisaria de um Shawn Marion um pouco mais novo, além de um Tyson Chandler – e não de um Samuel Dalembert – para fechar espaços.

– Golden State Warriors: o time é talentoso, mas a margem de segurança não é das maiores. Digo, o banco é bastante limitado. Então, quando sai um faz-tudo como Andre Iguodala, em quem se aposta muita coisa (o aperto da defesa, mais movimentação de bola no ataque, explosão nos contragolpes, alívio para Stephen Curry), tudo fica um pouco mais difícil. Ser o time de toda a liga que mais partidas fora de casa disputou até agora também interfere na campanha, ainda mais para um grupo que tem tanto respaldo em seu ginásio. Desde que Iguodala volte bem e relativamente rápido de sua lesão na coxa e que os tornozelos de Curry e Bogut aguentem bem, ainda não é hora para se alarmar, mesmo que estejam no momento fora da zona dos playoffs. Se os segundanistas Harrison Barnes e Draymond Green evoluírem, então, melhor ainda.

– Memphis Grizzlies: de todos os aspirantes ocidentais a grandes resultados nesta temporada, aqui está o time na maior enrascada. A troca de Lionel Hollins por Dave Joerger, por enquanto, só surtiu efeitos negativos, especialmente em na contenção, sem pegada nenhuma no momento – tinham a segunda melhor retaguarda na temporada passada e agora são apenas a 18ª. Marc Gasol não voltará tão cedo e, por mais que Kostas Koufos se esforce nos rebotes e seja grande igual, não tem a mesma leitura de jogo e voz sobre seus companheiros. Não obstante, no ataque, o time ainda não consegue ameaçar de longa distância (sua mira de 33% é apenas a 23ª entre 30 concorrentes), e a vida de Zach Randolph anda mais sofrida – mais utilizado no ataque, ele presta ainda menos atenção na defesa. As equações de John Hollinger certamente não contavam com a baixa de seu melhor jogador, mas é bom o ex-analista tentar agora outros cálculos para não ser achincalhado na Grindhouse.

– Minnesota Timberwolves: por que o Wolves estaria em melhor situação que o Grizzlies se, mesmo com time mais ou menos completo, eles estão atrás na classificação? Bem, alguns indícios: seu saldo de +4,0 pontos é maior que o dos cinco que estão logo acima na tabela. Além disso, seu calendário nos primeiros 22 jogos foi o terceiro mais complicado da temporada. A equipe não está no topo nem ofensivamente, nem defensivamente, mas parte de uma sólida base (está curiosamente em 12º nas duas listas). Kevin Love retornou com tudo, embora com baixo rendimento nos arremessos. O que é pega é que, num time com tão poucos chutadores de média e longa distância, o ala-pivô acaba sendo o responsável por desafogar o próprio jogo, se é que faz sentido isso (sobe a plaqueta para o auditório: “RISOS!”). Mas, sério: Kevin Martin chuta bem que só, mas Corey Brewer não está matando nada, Chase Budinger ainda não estreou e Ricky Rubio é uma negação nesse quesito. O que temos, então, é um time que consegue ser pior que o Grizzlies no fundamento (32,9%), o sétimo pior do campeonato. Ainda assim, com um ataque agressivo, que cobra 27,1 lances livres por jogo (quarto melhor), eles dão um jeito de compensar essa deficiência.

A maior surpresa da liga
Não, ninguém esperava por isso.

– Phoenix Suns: nem mesmo o gerente geral Ryan McDonough, Discípulo de Danny Ainge em Boston, o jovem cartola tem uma visão bastante pragmática das coisas. Não se importava em gerenciar um saco de pancadas este ano desde que ganhasse um bom novato no próximo Draft. Mas ele, tal como seu ex-chefe, parece ter acertado em cheio na contratação de seu treinador. Jeff Hornacek é aspirante a treinador do ano desde já, e talvez nem importasse que seu renovado time estivesse ocupando um inacreditável oito lugar no Oeste Selvagem. Ele já teria uma candidatura de respeito ao fazer o Phoenix Suns – de todos os times, o PHOENIX SUNS!!! – defender, além de ter resgatado um pouco de seu poderio ofensivo. Eles estão em 16º agora, mas ficaram por várias semanas no top 10, e essa queda se deve muito ao desfalque de Eric Bledsoe por alguns jogos. Bledsoe, aliás, que vai justificando o investimento, compondo uma dupla de armadores muito promissora com Goran Dragic. Os irmãos gêmeos Morris têm formado uma dupla dinâmica no banco – e entrosamento era o mínimo que a gente esperava deles, né? –, Miles Plumlee surgiu do nada e  PJ Tucker é um dos operários que merecia mais atenção. Agora, será que eles têm fôlego para competir até o fim? Será que isso seria interessante? Será que McDonough vai permitir isso?

No limbo
Nem muito para cima, nem muito para baixo. É difícil fazer qualquer prognóstico…

– Los Angeles Lakers: olha, ninguém dava muita bola, mas Mike D’Antoni vinha fazendo seu melhor trabalho desde os tempos de Suns. Vejamos, sem Kobe, Nash, eles mais venceram do que perderam. Com Jordan Farmar, Steve Blake, Wesley Johnson, Xavier Henry, Jodie Meeks Nick Young e Jordan Hill. Agora… Como ele estava conseguindo isso? Bem, aplicando seus sistema. Correndo muito (com o terceiro ritmo mais intenso do campeonato). Agora, com Gasol e Kobe baleados, será que isso funciona? Dificilmente. E ele conseguirá montar um time produtivo de outra forma? Bem, Gasol abertamente já duvidou disso. E, sobre o espanhol, todavia, pairam grandes dúvidas. O que acontece? Ele não é mais o mesmo por que D’Antoni não sabe usá-lo, ou D’Antoni não o explora mais por que o pivô não consegue? Consultando os números, vemos que ele vem sendo envolvido  como nunca antes aconteceu no ataque do Lakers. Mesmo: mais até que na época dos triângulos do Mestre Zen. Com 33 anos, o espanhol tem sido ainda menos eficiente do que na campanha passada, mesmo sem Dwight Howard para congestionar o garrafão. Seu percentual de quadra é disparado o pior da carreira.  Se o time ficar perdido entre acomodar suas estrelas e tentar abastecer um bando de anônimos, a campanha pode não dar em nada.

– New Orleans Pelicans: se eles estivessem no Leste,  estariam em quinto. No brutal Oeste, porém, são antepenúltimos. Com o time inteirão, já seria difícil beliscar uma vaga nos playoffs. Ficar sem o emergente Anthony Davis – melhor em praticamente todas as estatísticas básicas – por muito tempo? Essa disputa sai ainda mais cara – e o Philadelphia 76ers segue tudo isso com muita atenção. A garotada está atacando bem (sexta melhor ofensiva da liga), com muita gente habilidosa e chutadores rodeando no perímetro – especialmente o insano e único Ryan Anderson. Defensivamente, contudo, vão de mal a pior, com a quinta pior marca, e as coisas ficam ainda menos promissoras sem a envergadura e agilidade do Monocelha.

A turma do fundão
Um está confortável aqui. O outro já não aguenta mais.

– Sacramento Kings: com novo proprietário, novo gerente geral, novo técnico e uma torcida que, sim, já não atura mais tantas participações no topo do draft. O estafe recém-empossado sabe disso e vai procurando fazer troca atrás de troca para melhorar o talento disponível. Derrick Williams e Rudy Gay até se enquadram nessa teoria, comparando com quem saiu. Mas o que eles têm em comum? São dois jogadores muito mais concentrados em seu próprio arremesso do que numa proposta mais coletiva. Basicamente: sai um, entra outro, e o Kings só continua com fominhas em sua escalação. Que os dois reforços não atrapalhem, contudo, o que DeMarcus Cousins e Isaiah Thomas vêm fazendo – é meio chocante, mas os dois estão entre os dez jogadores mais eficientes nestes primeiros meses. O rendimento da dupla não traduziu em muitas vitórias, é verdade, mas sua tabela foi a segunda mais dura até agora.

– Utah Jazz: a única pessoa em Salt Lake que deve estar preocupada com o que vem acontecendo é o técnico Ty Corbin, na berlinda. De resto, vai tudo de acordo com o plano. O gerente geral Dennis Lindsey quis abrir espaço para seus jogadores mais jovens. Chega uma hora em que você precisa ver o que há de concreto naquilo que chamamos de “potencial”. Daí que, dos dez que mais minutos receberam minutos nos primeiros 23 jogos, só dois passaram dos 30 anos e cinco deles não passaram dos 24 ainda. Se, no meio do caminho, eles forem perdendo, não tem muito problema – ainda mais sabendo agora que Jabari Parker é mórmon. O Utah joga, no momento, para perder, e a tabela mais difícil do campeonato contribui para isso. Há uma razão para se contratar  um Andris Biedrins.

Cada equipe tem suas particularidades. Um estilo mais ofensivo, uma defesa mais brutal, um elenco de marmanjos cascudos, outro com a meninada babando para entrar em quadra. Depois das Divisões Sudeste, Atlântico e Central, vamos dar uma passada agora pela Sudoeste, mirando o que pode ser legal de acompanhar e algumas coisas que provavelmente há de se lamentar. São observações nada científicas, estritamente pessoais, sujeitas, então, aos caprichos e prediletos de uma só cabeça (quase) pensante:

DALLAS MAVERICKS
Para curtir:
– Quando Dirk Nowitzki dá aquele passo maroto para trás e, mesmo com um pé só plantado, consegue o equilíbrio necessário para matar um chute de média distância lindo que só.

– Rick Carlisle tirando o máximo do que tem disponível.

– José Calderón e seu jogo de mínimos erros, sem deixar de botar seus parceiros em boas condições para fazer a cesta.

– E o Gal Mekel, esse israelense surpreendente, aprendendo tudo rapidinho com o espanhol.

– Monta Ellis jogando num time vencedor… Quer dizer… Será?!

– Shawn Marion ainda encontrando um jeito de apanhar seus rebotes, atrapalhar cestinhas, mesmo que seu nível de capacidade atlética ainda não seja mais o de Keanu Reeves no Matrix.

– DeJuan Blair fazendo das suas na tabela ofensiva.

– As decolagens de Brandan Wright.

Para chiar:
– Os efeitos do tempo contra um jogador espetacular como Nowitzki. É desses que deveria durar para sempre.

– Samuel Dalembert achando que pode, mas sem proteger direito o garrafão.

– Monta roubando arremessos de Dirk na hora de decidir um jogo.

– A fragilidade física de Wright.

HOUSTON ROCKETS
Para curtir:
– O barbeiro de James Harden.

– E, ok, também a inteligência de Harden para atacar a partir do pick-and-roll, partindo para a cesta de modo incessante, carregando os pivôs adversários de faltas.

– Um Dwight Howard saudável.

– Jeremy Lin provando que é muito mais que uma andorinha de um só verão.

– Patrick Beverley, com seu baixo salário e talento diverso, lembrando a todos o valor de um bom serviço de scout.

– A versatilidade de Chandler Parsons e Omri Casspi nas alas.

– Qualquer instante de Donatas Motjeunas em quadra.

Para chiar:
– Os caprichos e pataquadas de um Howard, saudável ou não.

– Omer Asik relegado a segundo plano depois de ótima campanha.

– O percentual combinado no acerto de lances livres entre Asik e Howard.

– Aqueles que ainda não (!?) perdoam Lin pelo que foi a Linsanidade.

MEMPHIS GRIZZLIES
Para curtir:
– Marc Gasol, como o melhor pivô da família na NBA, e um pacote de fundamentos completo para um sujeito deste tamanhão todo. Craque.

– Tony Allen sem parar, Tony Allen sem parar, Tony Alem sem parar…

– Zach Randolph x Blake Griffin.

– Mike Miller livre do gelo nas costas e sobrevivendo graças a seu lindo arremesso.

– Acompanhar o desenvolvimento de um time a partir de preceitos analíticos de John Hollinger.

Para chiar:
– A saída de Lionel Hollins.

– O soneca Tayshaun Prince, que já não assusta mais ninguém no ataque.

– A carência no tiro de três pontos para dar mais folga a Z-Bo.

NEW ORLEANS PELICANS
Para curtir:
– Monocelha!

– A evolução de Anthony Davis, que tenta justificar tanto otimismo por parte dos scouts da liga.

– Ver no que dá o experimento Holiday-Gordon-Evans. Em princípio, pode faltar bola para os três. Mas e se eles se ajeitarem, com três bons condutores, atacando de diversas formas?

– O posicionamento defensivo da rapaziada de Monty Williams.

– Al-Farouq Aminu correndo a quadra como um doido varrido.

– Os jogos em que Brian Roberts deixa todos seus companheiros bem mais ricos envergonhados.

Para chiar:
– A turma do perímetro esfomear e não passar para o Monocelha.

– Pivôs limitados para fazer companhia a Davis.

– Os dias em que Tyreke Evans pode ser dos jogadores mais frustrantes da liga.

– Aminu ainda sem saber direito o que fazer com a bola no ataque.

– Austin Rivers relegado a um papel mínimo depois da evolução que apresentou no verão.

SAN ANTONIO SPURS
Para curtir:
– Tim Duncan ainda batendo LaMarcus Aldridge em jogadas de transição, encapaçando os ganchinhos de corrida para a direita, protegendo o aro, tentando de tudo em busca de mais um título.

– A velocidade e controle de bola de Tony Parker em modo mais que agressivo.

– Os pick-and-rolls finalizados por Tiago Splitter.

– A evolução, passo a passo, de Kawhi Leonard.

– Entrevista de Gregg Popovich em rede nacional.

– Ver que o sexto sentido de Manu Ginóbili ainda funciona, mesmo que seu corpo já o traia muitas vezes.

– Os passes imprevisíveis de Boris Diaw, Manu e De Colo.

– Patty Mills arrebentando em quartos períodos de surras pra o Spurs. E sua disputa contínua com Cory Joseph.

Para chiar:
– Qualquer resfriado que possa afetar a produção de Duncan.

– As inevitáveis diversas lesões de Ginóbili e os momentos em que sua cabeça pede uma coisa, mas a o corpo não responde do modo apropriado.

– Os flagras de Diaw em qualquer hamburgueria de San Antonio.

O duelo entre Garcias sempre animado pelo mundo Fiba

Alex é sempre o primeiro a divagar… Ah, se fossem dez centímetros a mais!

Mas tem hora que nem todo centímetro vai compensar a disposição para fazer o serviço sujo, a preocupação com os detalhes, a disposição em quadra. E lá estava o diminuto ala, do alto de seu oficial 1,92 m, com os braço esquerdo e os dedos todos estendidos para conferir o rebote ofensivo, com cerca de 0s2 no cronômetro, e definir uma vitória por 78 a 77 para a seleção brasileira pela rodada de abertura da Copa Tuto Marchand, em Porto Rico.

Um desfecho de certa forma irônico, enquanto podemos nos apegar a esse tipo de coisa, já que ainda escrevemos sobre jogos preparatórios. O rebote é o fundamento que talvez mais preocupe rumo a uma disputa de vaga no Mundial – e título continental, oras –, e foi justamente num tapinha ofensivo que o time de Magnano se safou nessa.

Um viva ao amigo Elpidio Fortuna, aliás, que ficou hipnotizado pela bola, pela rebarba de uma bandeja agressiva, inteligente, mas mal efetuada por Larry Taylor e se esqueceu de uma das tarefas mais básicas do jogo. Aquela que muitas vezes dói, por conta das pancadas nas costelas, na coxa ou mais, mas que é extremamente necessária: o bloqueio de rebote. Alex subiu livrinho da silva, sem contato físico nenhum, para fazer a cesta decisiva.

Não que o chamado “Brabo” tenha algum problema em assimilar as pancadas. Pelo contrário, né? Fosse proibido de buscar o contato, teria de buscar outro esporte. Que o diga o talentoso Francisco Garcia, seu xará de sobrenome, que deve detestar os dias em que tem o Brasil pela frente. Ele sabe que aquele tampinha estará em quadra disposto a contestá-lo, ou, no mínimo, importuná-lo.

Aconteceu na última Copa América em 2011, com uma vaga olímpica em jogo. Aconteceu no Pan de 2003 até, dez anos atrás! Na casa deles, em Santo Domingo. E teve repeteco nesta quinta, mesmo em torneio amistoso. Alex perseguindo o dominicano no perímetro, com uma postura defensiva na maioria das vezes perfeita – em duplo sentido, contando não só o empenho, como também o posicionamento. Mesmo sendo mais baixo, o brasileiro não arrisca muito, guardando posição, com os braços erguidos, deixando para saltar ou dar o bote apenas no último instante. É um comportamento que atrapalha o alto e esguio dominicano.

Em competições de nível Fiba, diante de poucos atletas de primeiro nível, mesmo, que ele tem pela frente, Cisco ainda possui recursos suficientes para criar suas situações de arremesso. Contra o Brasil, ele ainda pode colocar a bola no chão com mais tranquilidade e partir rumo ao garrafão na esperança de descolar uma falta ou seu arremesso de média distância, encurtando a passada, para aproveitar sua envergadura. Arthur e Benite foram obrigados a tomar nota disso.

Com o número 10 da seleção em seu cangote, porém, a coisa fica um pouco mais difícil. Suas investidas são mais suadas, até pela pressão física que o adversário impõe. Se a arbitragem deixar o pau comer, o Garcia brasileiro consegue equilibrar bem as coisas.

E aí, medindo de baixo para cima o dominicano, com seus 2,01 m de altura e oito anos de NBA no currículo, sem contar a marca de US$ 29 milhões em salário que vai bater este ano como jogador do Rockets, Alex primeiro vai combater. Depois, sempre sobra um tempo para levar aquela hipótese dos dez centímetros adiante.

PS: mais algumas notas sobre a partida, com as mesmas preocupações de sempre, nesta sexta.

Com olançamento sempre adiantadíssimo de tabela, agora da temporada 2013-2014, a NBA já reservou em seu calendário – sem nem consultá-los, vejam só! – algumas noites ou madrugadas de suas vidas. E nem feriado eles respeitam, caramba.

Já é hora, então, de sentar com o noivo, avisar a namorada, checar se não é o dia da apresentação do filho, e que a universidade não tenha marcado nenhuma prova para essas datas: Kobe x Dwight, retorno de Pierce e Garnett com Boston, o Bulls abrindo a temporada contra os amáveis irmãos de Miami, Kobe x Dwight, as tradicionais visitas de LeBron ao povoado de Cleveland, Nets x Knicks, revanche Heat x Spurs, Kobe x Dwight etc. etc. etc. Não precisa nem falar mais nada a respeito.

Mas, moçada, preparem-se. Que não ficaria só com isso, claro. A liga tem muito mais o que oferecer para ocupar seu tempo de outubro a junho. Muito mais. Colocando a caixola para funcionar um pouco – acreditem, de vez em quando isso acontece –, dá para pescar mais alguns jogos alternativos que talvez você esteja interessado em assistir, embora não haja nenhuma garantia de que eles vão ocupar as manchetes ou a conversa de bar – porque basqueteiro também pode falar disso no bar,  sem passar vergonha. Pode, né?

Hora de rabiscar novamente a agenda, pessoal. Mexam-se:

– 1º de novembro de 2013: Miami Heat x Brooklyn Nets
Depois de encarar o Bulls na noite de abertura, de descansar um pouco diante do Sixers, lá vem o Nets para cima dos atuais campeões logo em sequência. Essa turma de David Stern não toma jeito. Querem colocar fogo em tudo. Bem, obviamente esse jogo não é tão alternativo assim, considerando as altíssimas expectativas em torno dos rublos do Nets. Mas há uma historieta aqui para ser acompanhada em meio ao caos: será que Kevin Garnett, agora que não se veste mais de verde e branco, vai aceitar cumprimentar Ray Allen? Quem se lembra aí de quando o maníaco pivô se recusou a falar com o ex-compadre no primeiro jogo entre eles desde que o chutador partiu para Miami? Vai ser bizarro para os dois e Paul Pierce, certamente. Assim como a nova dupla de Brooklyn quando chegar a hora de enfrentar o Los Angeles Clippers de Doc Rivers em 16 de novembro.

E o KG nem aí para esse tal de Ray Allen ao chegar a Miami

– 1º de novembro de 2013:  Houston Rockets x Dallas Mavericks
Sim, uma noite daquelas! Mas sem essa de “clássico texano”. O que vale aqui é o estado psicológico de Dirk Nowitzki e o tamanho de sua barba. Contra o Rockets, o alemão vai poder se perder no tempo, divagando no vestiário sobre como poderiam ser as coisas caso o plano audacioso de Mark Cuban tivesse funcionado: implodir um time campeão para sonhar com jovens astros ao lado de seu craque. Dois astros como Harden e Howard, sabe? Que o Houston Rockets roubou sem nem dar chance para o Mavs, que teve de se virar com um pacote Monta Ellis-Samuel Dalembert-José Calderón e mais cinco chapéus e três botas de vaqueiro para tentar fazer de Nowitzki um jogador feliz.

E que tal um Hibbert x M. Gasol?

– 11 de novembro de 2013: Indiana Pacers x Memphis Grizzlies
Vimos nos playoffs: dois times que ainda fazem do jogo interior sua principal força, e daquele modo clássico (pelo menos que valeu entre as décadas de 70 e 90), alimentando seus pivôs, contando com sua habilidade e físico para minar os oponentes*. Então temos aqui David West x Zach Randolph e Roy Hibbert x Marc Gasol. Só faça figas para que eles não esmaguem o Mike Conley Jr. acidentalmente. Candidatos a título, são duas equipes que estão distante dos grandes mercados, mas merecem observação depois do que aprontaram em maio passado.  Não dá tempo de mudar. (*PS: com a troca de Lionel Hollins por Dave Joerger, o Grizzlies deve adotar algumas das diretrizes analíticas de John Hollinger, provavelmente buscando mais arremessos de três pontos, mas não creio que mudem taaaanto o tipo de basquete que construíram com sucesso nas últimas temporadas e, de toda forma, no dia 11 de novembro, talvez ainda esteja muito cedo para que as mudanças previstas sejam totalmente incorporadas pelos atletas.)

– 22 de dezembro de 2013: Indiana Pacers x Boston Celtics
O campos da universidade de Butler está situado no número 4.600 da Sunset avenue, em Indianápolis. De lá para o ginásio Bankers Life Fieldhouse leva 17 minutos de carro. Um pulo. Então pode esperar dezenas e dezenas de seguidores de Brad Stevens invadindo a arena, com o risco de torcerem para os forasteiros de Boston, em vez para o Pacers local, time candidato ao título. Sim, o novo técnico do Celtics é venerado pela “comunidade” de Indianápolis e esse jogo aqui pode ter clima de vigília. (E, sim, mais um jogo do Pacers: a expectativa do VinteUm é alta para os moços.)

– 28 de dezembro de 2013: Portland Trail Blazers x Miami Heat
Se tudo ocorrer conforme o esperado para Greg Oden, três dias depois do confronto com o Lakers no Natal, ele voltará a Portland já como um jogador ativo no elenco do Miami Heat, deixando o terno no vestiário, indo fardado para a quadra. Da última vez em que ele esteve no Rose Garden, foi como espectador, sem vínculo com clube algum, sendo vaiado e aplaudido, tudo moderadamente. E se, num goooolpe do destino, o jogador chega em forma, tinindo, tendo um papel importante nos atuais bicampeões? Imaginem o tanto de corações partidos e a escala de depressão que isso pode – vai? – gerar na chamada Rip City.

– 13 de março de 2014:  Atlanta Hawks x Milwaukee Bucks
O tão aguardado reencontro entre Zaza Pachulia com essa fanática torcida de Atlanta, que faz a Philipps Arena tremer a cada jogo do Hawks. Não dá nem para imaginar como eles vão se comportarem na hora de acolher de volta esse cracaço da Geórgia, ainda mais vestindo a camisa do poderoso Bucks de Larry Drew – justo quem! –, o ex-técnico do Hawks. E, para piorar as coisas, o Milwaukee ainda tentou roubar desses torcedores o armador Jeff Teague. Não vai ficar barato! (Brincadeira, brincadeira.) Na verdade, an 597otem aí o dia 20 de novembro, bem mais cedo no campeonato, que é quando Josh Smith jogará em Atlanta pela primeira vez com o uniforme do Detroit Pistons. Neste caso, os 597 torcedores do Hawks presentes no ginásio e que consigam fazer mais barulho que o sistema de som vão poder aloprar o ala sem remorso algum quando ele optar por aqueles chutes sem-noção de média distância, desequilibrado, com 17 segundos de posse de bola ainda para serem jogados.

Ron-Ron agora vai acompanhar Melo em Los Angeles

– 25 de março de 2014: Los Angeles Lakers x New York Knicks
Já foi final de NBA, Carmelo Anthony seria um possível alvo do Lakers no mercado de agentes livres ao final da temporada, Mike D’Antoni não guarda lembrança boa alguma de seus dias como técnico Knickerbocker. São muitas ocorrências. Mas a cidade de Los Angeles tem de se preparar mesmo é para o retorno de Ron Artest ao Staples Center. Na verdade, o ala já terá jogado na metrópole californiana em 27 de novembro, contra o Clippers, mas a aposta aqui é que apenas quando ele tiver o roxo e o amarelo pela frente que suas emoções vão balançar, mesmo. E um Ron-Ron emocionado pode qualquer coisa. Nesta mesma categoria, fiquem de olho no dia 21 de novembro para o reencontro de Nate Robinson, agora um Denver Nugget, com seus colegas do Bulls, a quem ele jurou amor pleno. Robinson também é uma caixinha de… Fogos de artifício, e não dá para saber o que sai daí. Ele volta a Chicago no dia 21 de fevereiro.

– 12 de abril de 2014: Charlotte Bobcats x Philadelphia 76ers
O Sixers lidera os palpites das casas de apostas a pior time da temporada. O time nem técnico tem hoje – o único nesta condição –, seu elenco tem uma série de refugos do Houston Rockets, eles vão jogar com um armador novato que não sabe arremessar e lá não há sequer um jogador que possa pensar em ser incluído na lista de candidatos ao All-Star Game. Desculpe, Thaddeus Young, nós amamos você, mas tem limite. E, Evan Turner, bem… Estamos falando talvez da última chance. Então, no quarto confronto entre essas duas equipes na temporada, Michael Jordan espera, desesperadamente, que o seu Bobcats esteja beeeeem distante do Sixers na classificação da Conferência Leste. Se não for em termos de posições, que aconteça pelo menos em número de vitórias. Do contrário, é de se pensar mesmo se, antes de o time voltar ao nome Hornets, não era o caso de fechar as portas.

– 16 de abril de 2014: Sacramento Kings x Phoenix Suns
Como!? Deu febre?!? Não, não, tá tudo bem. É que… no crepúsculo da temporada, essa partida tem tudo para ser uma daquelas em que ninguém vai querer ganhar. Embora os torcedores do Kings tenham esperanças renovada com um nova gestão controlando o clube, a concorrência no Oeste ainda é brutal o suficiente para que eles coloquem a barba de molho e não sonhem tanto com playoffs assim. Ou nem mesmo com uma campanha vitoriosa. Fica muito provável que esses dois times da Divisão do Pacífico estejam se enfrentando por uma posição melhor no Draft de Andrew Wiggins (e Julius Randle, Aaron Gordon, Jabari Parker, Dante Exum e outros candidatos a astro). Então a promessa é de muitos minutos e arremessos para os gêmeos Morris em Phoenix, DeMarcus Cousins mandando bala da linha de três pontos, defesas de férias e mais esculhambação.

Não sei bem como me posiciono na hora de falar sobre “O que aconteceria se… ?”, sobre rotas alternativas, caminhos hipotéticos, saca?

É meio que da “natureza humana” (gasp!) ficar repensando as coisas? Remoendo, remexendo? Talvez. Mas é fato também que nem todo mundo age desta forma. São admiráveis também essas pessoas resolutas, que avançam como um trator, só mirando para a frente, sem volta. Desde que tenham um pouco de escrúpulo, claro.

Todo esse papinho filosófico para levantarmos uma pergunta daquelas, envolvendo Scott Machado:

“E se ele tivesse dito sim ao San Antonio Spurs?”

Foi uma lembrança do leitor “HFavilla”, em nosso post anterior sobre a dispensa do armador pelo Golden State Warriors. A de que o brasileiro nova-iorquino estava prestes a ser selecionado pelo clube texano no Draft do ano passado, na 59ª posição, mas forçou a barra para que Gregg Popovich o deixasse em paz.

Escreveu o “HFavilla”: “O erro do Scott aconteceu na noite do Draft, quando desprezou o San Antonio Spurs, que tem um armador que, apesar de estar no seu auge técnico, já é veterano e não possui nenhum reserva consistente ainda, fazendo com que o time procure por muitas alternativas. Passaria uns 2 anos evoluindo na Europa? Sim, provavelmente, mas é assim que as coisas funcionam por lá”.

Lembremos aqui o que Scott falou ao vizinho Balassiano em 2012: “O San Antonio Spurs me queria, e eu acabei recusando. Disse ao Aylton (Tesch, seu agente na época) que preferia tentar a sorte nas Ligas de Verão, porque sabia que iriam me mandar jogar fora dos Estados Unidos, algo que eu não queria. Foi uma decisão rápida, na hora mesmo, e que acabou dando certo. Logo depois o Houston Rockets me chamou pra jogar”.

Bem, nada na liga norte-americana é definitivo, como Scott agora já sabe bem. O que “dá certo” numa semana pode não se sustentar no mês seguinte. Contratado pelo Rockets, demitido pelo Rockets. Contratado pelo Warriors…

Reparem no termo que ele usa: “Uma decisão rápida, na hora mesmo”. Por ímpeto, claro. Scott cresceu em Nova York como jogador de basquete, uma cidade com muita tradição em seus playgrounds e colegiais, tendo revelado dezenas e dezenas de talentos que viriam a se tornar profissionais, especialmente armadores – Stephon Marbury, Sebastian Telfair, Mark Jackson são alguns exemplos de uma lista vasta. Neste contexto, imagine a expectativa, a pressão (também financeira), a ansiedade de um garoto da megalópole quando ele se aproxima da liga. Embora não tivesse o maior cartaz, o brasileiro fez um bom trabalho pela modesta universidade de Iona, entrou no radar dos scouts e desenvolveu legítima ambição de ser um cara de NBA.

Daí que, quando as coisas não saem conforme o esperado – descolar um contrato garantido na noite do Draft –, por vezes você se sente impelido a tomar um atalho, a querer resolver as coisas na hora. Foi a decisão que o armador tomou. Em vez de se colocar sob a alçada de uma franquia que é notória no desenvolvimento de seus atletas, preferiu se tornar um agente livre para ampliar seu leque de negociações. Fechou rapidamente com o Houston Rockets, mas acabou perdido nos planos do irrequieto gerente geral Daryl Morey.

Agora, as ressalvas. Os calouros selecionados na segunda rodada de um Draft também não têm presença certa na NBA, diga-se. Depende muito da equipe, de suas necessidades imediatas e do quanto gostam de um determinado jogador. Por exemplo: em 2008, o Bulls se empenhou horrores para ter o turcão Omer Asik. O Portland Trail Blazers o escolheu como o número 36 daquele recrutamento, mas foi convencido a repassá-lo para Chicago em troca de três escolhas futuras de segunda rodada. Três! Quer dizer, o gerente geral John Paxson realmente queria Asik.

No caso de Scott e do Spurs, ao fazer a escolha na penúltima posição da lista, não saberemos dizer se o Spurs estava necessariamente enamorado por Scott. Seria o caso de perguntar para Popovich ou RC Buford algum dia desses. Depois da recusa do brasileiro, o time optou pelo ala-armador Marcus Denmon, da universidade de Missouri. E não deu outra: Denmon iniciou sua carreira como profissional no basquete francês, sendo campeão nacional pelo Élan Chalon ao lado do pivô Shelden Williams.

Neste ano, Denmon participou da liga de verão de Las Vegas pelo Spurs. Quer dizer, estão monitorando o rapaz, de 23 anos. Na rotação do time, teve de dividir espaço com Nando De Colo e Cory Joseph, que são prioridade, e terminou com médias de 10,8 pontos, 2,8 assistências e 2,6 rebotes, em 21,8 minutos. O que ele faz de melhor é arremessar de fora, e ele mandou bala da linha de três pontos sem piedade (26 chutes no total, mais de cinco por jogo), que é sua especialidade. Acertou 38,5% desses disparos, um bom aproveitamento para as peladas que são esses confrontos. Pensando em seu progresso, seria um eventual substituto para Gary Neal, sendo moldando da mesma forma (em termo de vocação ofensiva), mas ainda com deficiências no drible. Não está pronto para a grande liga ainda, mas não é o mesmo que Rockets e Warriors acham o mesmo sobre Scott?

Há outros casos de escolhas de segunda rodada de Buford e Popovich que ainda não foram aproveitados no elenco principal. Entre os americanos, o ala-armador Jack McClinton (51 em 2009) e o pivô James Gist (hoje um nome top na Euroliga, 57 em 2008) são dois exemplos recentes. Temos também diversos jovens europeus nessa condição: o húngaro Adam Hanga em 2011 (também 59), o inglês Ryan Richards em 2010 (49), o centro-africano Romain Sato em 2004 (52), entre outros. Mas aí as coisas fazem mais sentido: são os clássicos casos de “stash picks”, quando as franquias da Europa fazem a seleção com o plano de já deixá-los nas ligas europeias para desenvolvimento.

Enfim, ser selecionado pelo Spurs e virar um jogador de NBA no futuro, então, não é uma ciência exata. Por outro lado, que o brasileiro não estava pronto também para a liga fica claro.

Mas, sabendo o que sabemos hoje, será que ali, nos minutos finais de uma looonga noite de 28 de junho de 2012, quando foi abordado pelos diretores do time texano, será que a resposta seria diferente?

Asik dessa vez encarou os lances livres e definiu vitória do Rockets sobre o Thunder

Tudo começou, que eu me lembre, com o “Hack-a-Shaq” conduzido pelo endiabrado Don Nelson em seus tempos de Dallas Mavericks. Sem ter um pivô capaz de ao menos fazer cócegas no mamute dominante do Los Angeles Lakers, ele não tinha dúvida. Que se descesse a marreta nele, com Shawn Bradley, Danny Fortson, Wang Zhizhi e qualquer outro sujeito acima dos 2,00m  de altura para tentar travar tanto o pivô como seu poderoso adversário como um todo.

O Shaq ficava fulo, desnecessário dizer.

Era difícil parar Shaq no auge…

Bem, muito provável que algum técnico diabólico da NCAA já tivesse empregado essa estratégia bem antes, mas a expressão “Hack-a” acabou eternizada por Nelson, mesmo.

Muitos, a partir daí, seguiram essa trilha. Gregg Popovich, em especial. Dwight Howard, Ben Wallace e todos esses caras que não conseguiam chutar nem 51% direito da linha de lances livres estavam entre as principais vítimas. Até que o próprio Pop viu o Oklahoma City Thunder de Scott Brooks usar do mesmo plano contra o Spurs, mais especificamente um certo Tiago Splitter, no ano passado, e com sucesso. Desmoralizaram o brasileiro, que não estava nem um pouco habituado a isso. Relembre como foi aqui, em nossa encarnação passada.

Pois Brooks tentou aprontar mais uma dessas nesta terça-feira. Vendo seu time em posição desfavorável contra o insurgente Houston Rockets, com 12 pontos de desvantagem no início do quarto período, o treinador se humilhou e ordenou que seus jogadores fizessem falta atrás de falta no pivô Omer Asik.

O turco tem média de 52,7% na carreira, mas elevou seu aproveitamento para 56,2% neste ano. Ainda baixo, mas bem melhor que os, glup!, 45,6,% do ano passado.

Mas, antes de seguirmos em frente, pausa para uma viagem no túuuuuunel do tempo.

Beeeeem amigos! Estamos falando direto de Istambul, acompanhando as emoções do Mundiaaaaaal de basquete de 2010. É semifinal! Turaquia, os donos da casa, contra a Sérvia, uma potência! Haaaaaja coração, muito equilíbrio em quadra! Acontece neste momento um episódio lamentável com Omer Asik, o gigante turco que precisa encarar seu drama na linha de lance livre, diante de sua torcida. O pivô sofreu falta debaixo da cesta. O placar está apertado. Ciente de seu arremesso horrendo, o pivô não teve dúvida, minha gente. Depois de alguns segundos, se fingiu de doente terminal para ser retirado da partida. E deu certo a manha! Em seu lugar, entrou o armador Ender Arslan, ótimo chutador, que colocar sua equipe com três pontos na frente, restando pouco mais de um minuto de jogo. Pode isso, Arnaldo?!

Reveja essa pasmaceira toda no… Hã… documentário abaixo, altura do minuto 4min30s. É patético:

Agora voltamos a 2013, dia 1º de maio, nos confins do estado de Oklahoma, felizmente.

Dessa vez o turco decidiu encarar a linha de lance livre com muito mais dignidade, algo que lhe faltou em 2011 e falta também a Brooks – o sujeito me apela a uma tática dessas em seu próprio ginásio? Que horror. Tomou um belo castigo: Asik matou 13 em 18 tentativas no geral – dos quais foram11 em 16 no quarto final! Bom para um aproveitamento de 72,2%, sacramentando a vitória do Rockets.

O Rockets agora começa a cafungar para cima do Thunder. Uma eventual varrida do time de Kevin Durant agora se transformou num 3 a 2  incômodo, com a série retornando a Houston para o sexto jogo na sexta-feira. Esperando, talvez, que Brooks tenha tomado uma lição.

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Por mais despreszível que seja a tática de faltas intencionais, houve um dia em que ela foi engraçada. Com Popovich barbudo, playoffs de 2008, Shaq vestindo o uniforme do Phoenix Suns (algo ainda bizarro cinco anos depois, aliás). Com cinco segundos de jogo, Michael Finley agarra o pivô no meio da quadra. Cinco segundos! Ninguém entende: a equipe de transmissão, os árbitros, O’Neal, até que a câmera pega o treinador do Spurs sorrindo e com os dois polegares erguidos: “Thumbs up!”. Era uma piada:

Voltando agora a Oklahoma City. Esse quinto jogo da série valeu, mesmo, como O Retorno de James Harden. Que partida fez o Sr. Barba. Depois de uma partida atroz em Houston, na qual obteve um double-double que ninguém quer fazer (15 pontos e 10 desperdícios de bola!), ele se recuperou com 31 pontos e oito rebotes no triunfo por 107 a 100, silenciando a torcida que já vibrou com muitas de suas cestas. Ele converteu dez em 16 chutes de quadra, sete de nove em três pontos. “Um caracará de olhar sanguinolento”, diria um colega que cobre o Congresso em Brasília. Confira: