Tal como a contratação de Durant pelo Warriors, a aposentadoria de um cara como Tim Duncan é um tanto difícil de se assimilar. Foram 19 anos de NBA com ele no topo. Aí o cara decide que sua carreira chegou ao fim e não faz nem mesmo uma declaração formal para o release do Spurs. Foi assim: pronto, acabou.

O lado positivo do anúncio? De segunda-feira para cá, o pivô, talvez muito a contragosto, foi homenageado sem parar. Se a despedida de Kobe Bryant foi celebrada durante toda uma temporada regular – diluída, portanto –, a de TIMMY! veio de uma só vez, com artigos, galerias, clipes e anedotas despejados no ciberespaço nos últimos dois dias. Quem saiu ganhando com isso? Nós.

Então segue aqui um apanhado de histórias e memórias sobre um jogador que pouco deu o que falar para tabloides ou mesmo em termos de perfis, já que não era o cara mais aberto ou disposto com jornalistas.

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Começamos com um resumo do emocionado – sim, acreditem, emocionado – depoimento de Gregg Popovich nesta terça-feira, em San Antonio, antes de iniciar sua coletiva. Para constar, o Spurs ainda não conseguiu marcar com Duncan sua própria entrevista. Para quem quiser conferir na íntegra como foi o bate-papo com o técnico e presidente do clube, em inglês, o repórter Calvin Watkins, do ESPN.com, prestou o serviço público de transcrever tudinho. Vamos lá:

“Estou tentando organizar minha cabeça enquanto estou aqui e ele não está mais. E nós todos sabemos por quê. Dissemos isso por 19 anos, e ele realmente só se importou em fazer o melhor trabalho que podia quando o assunto era basquete, além de ser quem ele era com seus companheiros, alguém também que amava sua família. Ele é realmente isso.

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Essa entrevista jamais passa pela cabeça dele, então imaginei que o melhor era eu vir aqui e dar conta disso e de alguma forma dizer adeus a ele, o que é impossível por um monte de razões.

Tentei pensar em como compará-lo a alguém e o que dizer sobre ele. Sei que todo mundo comenta sobre com quem gostaria de jantar um dia. Sabe, se pudesse escolher alguém para jantar, almoçar, ou algo assim. As pessoas vão dizer nomes como Madre Teresa, Jesus, Dalai Lama, e, ok, eu entendo. Mas se você for pensar em pessoas mais mundanas, pessoas interessantes, penso em gente como William F. Buckley pela direita e Gore Vidal pela esquerda, com seus debates, pessoas muito espertas, cheias de ideias que mexiam contigo. E eu posso honestamente dizer (soluça) que meu jantar seria com Tim Duncan, porque ele é a pessoa mais real, consistente e verdadeira que já encontrei na minha vida. Ele era tão genuíno, que mexe com sua cabeça, como Buckley e Vidal fizeram de um jeito meio que avant-garde.

Passar um tempo com Timmy é algo sublime em diversas maneiras. As pessoas não sabem muito sobre sua inteligência. Penso em caras como John Cleese, espertos, incisivos, sarcásticos. Ninguém conhece esse lado de Timmy. Posso estar na orelha dele durante um jogo, perguntando de um modo duro por que ele não está pegando rebotes, na frente de todo mundo, e, na saída da quadra, ele vai dizer: ‘Obrigado pela motivação, Pop’, ‘Obrigado pelo apoio, Pop’, e se virava, olhando para o nada, nós começávamos a rir. Essas coisas passam despercebidas, mas seus companheiros reparam, e é por isso que els o amam, porque ele foi o melhor companheiro que qualquer um poderia imaginar.

Pense em quantas pessoas já jogaram com ele, e tudo o que Tim Duncan precisava fazer era levantar um dos braços, direito ou esquerdo, e colocar sobre seus ombros, e vinha daí um conforto que os permitia se tornar o melhor jogador que poderia ser. Tivemos um monte de jogadores que passaram por aqui e tiveram sucesso e foram para outros lugares apenas porque Tim Duncan criou esse ambiente.

Não é questão de falsa modéstia, de jeito nenhum. As pessoas que cresceram comigo me conhecem. Mas não estaria aqui se não fosse por Tim Duncan. Estaria em uma Liga Budweiser em algum lugar da América, gordo, e ainda tentando jogar ou treinar um time de basquete. Mas estou aqui. Ele fez a vida de centenas de nós, estafe e treinadores, durante os anos, e nunca disse nada. Ele apenas veio trabalhar todo dia. Chegou cedo, saiu tarde. E estava lá disponível para qualquer pessoa, desde os jogadores mais prestigiados aos menos conhecidos por que ele era assim, em todos esses aspectos.

Ele é insubstituível. Não vai acontecer. Nós somos todos únicos, mas ele foi tão importante para tantas pessoas que é incompreensível. Pensar que ele não está mais aqui deixa tudo difícil, desde ir para um treino ou pegar um pedaço de bolo de cenoura.”

Foi demais.

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Agora, se for para ler sobre a parceria entre Duncan e Popovich, um texto de 2014 de Marc Stein, também do ESPN.com, parece ainda definitivo.  É longo, mas imperdível, com depoimentos de Kobe, Shaq e inúmeras fontes do universo Spur ou de adversários desse time histórico. Stein lembra quando Pop esteve a perigo no cargo, com a torcida pedindo por Doc Rivers e quando o mesmo Doc esteve perto de levar o pivô para Orlando, também discute a importância de R.C. Buford nessa relação, entre tantos causos.

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Antes de iniciar a sessão de perguntas e respostas, o treinador, então, citou um artigo do Wall Street Journal como um resumo perfeito da essência de Duncan como jogador. Aqui está: “Tim Duncan se vai, brilhantemente, sem vaidade“. Pego emprestada apenas o último parágrafo do texto assinado por Jason Gay: “Se você o viu jogar, será sua missão lembrar as futuras gerações que não o viram. O basquete é um jogo atordoante, com tanta criatividade individual, que é fácil se levar por um momento deslumbrante e ignorar o aspecto genial da consistência. Mesmo que Tim Duncan não tenha sido o mais brilhante, o mais barulhento ou o mais celebrado, dava para ver em seu jogo a verdadeira grandeza da NBA, por 19 anos ininterruptos. Você viu a história. Você viu Tim Duncan.”

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Foram realmente diversos textos sensacionais publicados em nome de Duncan. Kevin Arnovitz, do ESPN.com, afirma que o pivô foi “o jogador mais influente de sua época“. Algo talvez que você não imaginava ler, considerando a popularidade de Shaq, Kobe ou até mesmo de um ícone urbano como Iverson. Então que influência foi essa? “Embora ele tivesse pouco apelo público para fora da zona central do Texas, ele iniciou uma mudança cultural nos centros de treinamento da NBA, nos vestiários e mesmo nas suítes dos executivos. A NBA de hoje se tornou obsessiva pela adoção e instauração de uma cultura organizacional. Sempre buscando por alguma vantagem num ambiente competitivo, as franquias tornaram a cultura de trabalho como um baluarte”, escreve.

Em suma: o jeito San Antonio de vencer. E aí vemos alunos de Pop e R.C. Buford espalhados por toda a liga, como em Atlanta, OKC, Utah, New Orleans, Brooklyn, com os proprietários dessas franquias apostando nesses ideais. Mas apenas San Antonio tinha um Tim Duncan. “Nós todos entramos em nossas casas e agradecemos a ele. Pense em todos os técnicos, gerentes gerais e mesmo os assistentes de vídeo que agora são assistentes técnicos, todas as pessoas que subiram na hierarquia da liga. Devemos todo nosso sucesso e nossas vagas a Timmy. A ‘cultura’ foi Timmy”, disse Mike Budenholzer, presidente e técnico do Hawks.

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E o que dizer de Tim Duncan e o Brasil?

Bem, o pivô enfrentou a seleção nacional em algumas ocasiões. Primeiro como uma promessa universitária ainda.

Renan Damasceno, conta no Super Esportes da vez em que Tim Duncan jogou em Belo Horizonte e, depois de derrotado, foi ao vestiário brasileiro pedir dicas a Josuel. Queria aprender algumas manhas a mais sobre o tradicional gancho do gigante brasileiro. Sim, tudo isso aconteceu em 1996, um ano antes do pivô das Ilhas Virgens chegar a San Antonio.

Gustavo Faldon e Luís Araújo, pelo ESPN.com.br, foram atrás dos vascaínos que enfrentaram o Spurs em 1999 pelo exinto McDonald’s Championship, em Milão. A dupla também aproveitou um papo com Rogério Klafke para ir um pouco mais atrás no tempo, em 1994,  quando Duncan estava treinando junto com os astros da NBA que iriam ganhar o Mundial do Canadá.

Quase uma década depois, em 2003, Duncan estava sendo dirigido justamente por Pop, a serviço da seleção americana que dominou o Pré-Olímpico de San Juan. O jogo de estreia foi justamente contra uma jovem seleção, com uma vitória fácil por 110 a 76. Pouco depois de conquistar o segundo título de sua carreira, Duncan anotou 17 pontos em 16 arremessos e só errou dois de dez arremessos. Uma dessas tentativas frustradas veio em toco do sempre ‘brabo’ Alex. O tipo de lance que rendeu ao ala-armador a proposta para jogar pelo Spurs.

Vale dizer que essa Copa América foi o grande momento Fiba da carreira do pivô. Em 2004, ele viveu uma Olimpíada infernal. Não só não evitou o vexame de três derrotas num mesmo torneio (uma bizarrice para a geração NBA, para Porto Rico, Lituânia e Argentina), como saiu enfurecido com a arbitragem, dizendo-se perseguido. Jamais defenderia o Team USA depois dessa.

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Por fim, duas anedotas de quadra da liga, de duas figuras.

Primeiro vamos com Steven Adams. O pirado neozelandês de OKC agora, em 2016, dominou o quarentão. Mas nem sempre foi assim: “Ele é um cara legal. Aí cometi meu maior erro quando era novato. Eu estava, tipo, batendo nele o tempo todo, e ele estava tendo dificuldade com isso. Aí ele se aproximou uma hora e falou comigo um pouco. Algo como: ‘E aí, amigão, como você está?’, esse tipo de coisa. Pensei: ‘Poxa, que cara bacana’. Depois disso, ele fez uns 20 pontos. Fui ao M.B. (Mark Bryant, assistente técnico da equipe) e disse isso. E ele falou: ‘Foi uma manha de veterano! Não faça isso. Você não pode ser legal em quadra’. E eu meio que dei de ombros. ‘Mas ele é um cara legal! Desculpe!’, respondi”

Por fim, recorremos ao ex-pivô Ethan Thomas, que não chegou a deixar saudades por onde passou, mas se tornou um dos atletas da liga mais engajados em causas políticas e sociais na década passada.

Sua história, porém, é mais simplória e reveladora: “Estávamos jogando contra o Spurs, e eu recebi a bola no garrafão. Fiz o pivô por dentro e avancei para o meio para tentar um gancho, e ele me bloqueou. Quando estávamos correndo em transição, ele me diz: ‘Foi um bom movimento, mas você tem de me atingir mais, para ou levar a falta ou para que eu não consiga te bloquear’. Não sabia se ele estava me provocando ou o quê, então apenas olhei para ele e disse: ‘Ok’. Então, algumas jogadas depois, fui para cima novamente, encostei mais no corpo dele e ele não conseguiu dar o toco. Errei o arremesso, mas ele olhou para mim e disse: ‘Bem melhor’, e eu segui jogando (risos)”.

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Tim Duncan anuncia sua aposentadoria!

Ou melhor: o San Antonio Spurs anuncia a aposentadoria de Tim Duncan. Porque nem no momento de se despedir o pivô quis chamar a atenção, mesmo. Sabe quantas declarações do pivô constam no release oficial do clube texano? Nenhuma. Risos.

É, a derrota para OKC foi o fim da linha, de modo que o pivô para de jogar após 19 temporadas, no mesmo ano de Kobe Bryant. Que coisa: Kevin Garnett deve estar realmente se sentindo muito velho neste momento, caminhando para um reencontro com Tom Thibodeau e para dar mais umas aulinhas a Karl-Anthony Towns em Minnesota.

Considerando o sofrimento que foi a série contra o Thunder para o veterano, a decisão não é de surpreender. Aos 40 anos, pela primeira vez em muito tempo, nem com inteligência ou técnica ele conseguiu se impor num embate desses, tendo dificuldade com tanta vitalidade que Steven Adams levava para a quadra. O que surpreende, de algum modo, é que ele tenha saído, enquanto Gregg Popovich e Manu Ginóbili ficam na liga, pelo menos por mais um ano. Sempre imaginava o trio pararia junto.

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De ex-projeto de nadador das Ilhas Virgens, Duncan (ou TIMMY!!!) se tornou um dos dez – quiçá, cinco – melhores jogadores da história. Foram cinco títulos e dois prêmios de MVP na temporada e três, nas finais, mais 15 eleições para o All-Star, 10 para o quinteto ideal, 8 para o quinteto defensivo etc. Haja troféu, e nem mesmo o dobro dessas láureas seriam o suficiente para fazer justiça ao que ele fez em quadra.

Também não vai ser qualquer post mais corrido que possa resumir o significado desta figura para a NBA e para o esporte. Se Duncan não foi o cara dos highlights, como Kobe ou mesmo Shaq e Garnett, em termos de produção em quadra, o mais absurdo que ele produziu foi sua consistência. Dê uma olhada nas tabelas abaixo, por cortesia do Basketball Reference:

Números por jogo:

Números por minuto

Números avançados

O cara funcionou como um relógio por 19 anos de carreira. Mas não por ter um jogo mecânico. Pelo contrário. Para sustentar isso, haja talento (fundamentos) e cérebro (saber como aplicá-los). Para ser um excelente defensor, não basta agilidade e tamanho. Do contrário, TIMMY! não estaria entre os marcadores mais influentes deste último campeonato, já como quarentão.

Enfim, a gente pode ficar advogando a favor de Duncan sem parar. Mas não que ele se importe com essas coisas. De novo: muuuuito pelo contrário. Se o pentacampeão se importou com alguma opinião durante sua carreira, foi a com a de seus companheiros de time. De Avery Johnson a Cory Joseph. De Sean Elliott a Kyle Anderson. De David Robinson a LaMarcus Aldridge. Esse é outro aspecto que me vem à cabeça. Deu bastante certo, aliás. Com Duncan, o Spurs se tornou uma superpotência e referência. Obviamente que Gregg Popovich também está por trás desse sucesso, assim como o modelo de gestão desenvolvido por RC Buford. Sem uma figura transcendental dessas, porém, não tem essa de cinco títulos num dos menores mercados da liga.

Fora das quadras, o que se sabe sobre o cara? Que ele curte muito mexer com carros e adora os quadrinhos do Punisher (o Justiceiro). E por acaso interessa? Não deveria. Em tempos de superexposição, porém, sabemos muito bem o quanto a imagem fora influencia a percepção sobre os atletas, e daí vem a impressão de que sua personalidade estoica foi de certa forma um entrave para que recebesse todo o respeito e a atenção que merecia.Nesse aspecto, lembra um pouco o que aconteceu com Kareem Abdul-Jabbar no passado, claro que sem ser tão ranzinza assim. (Curiosamente, só ele e Jabbar somaram 26.000 pontos, 15.000 rebotes e 3.000 tocos).

Nessa linha, apelo, então, a um texto do ano passado, sobre a primeira e única vez em que estive de frente para este mito. Em meio à loucura do All-Star Weekend em Nova York, ele obviamente destoava. Também recupero aqui o relato sobre os últimos jogos dessa carreira brilhante, com o pivô saindo de cena discretamente, sem fanfarra nenhuma. Ele merecia mais, mas simplesmente não era a sua cara. Não tem essa de tributo, de discurso. Já foi.

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Barnes era o único titular em quadra em arrancada pelo quarto período

Os astros de Oklahoma City não estavam tão bem assim, mas a vantagem do Golden State Warriors era de apenas quatro pontos ao final do terceiro período. Quando Steve Kerr terminou de conversar com seu grupo, antes dos 12 minutos que poderiam ser os últimos de uma temporada já histórica.

Daí que mesmo o torcedor mais fanático de Oakland pode ter engasgado quando viu o quinteto que o treinador havia mandado para quadra: Shaun Livingston, Andre Iguodala, Harrison Barnes e Marreese Speights faziam companhia ao brasileiro Leandrinho. Nada de Steph Curry, Klay Thompson ou Draymond Green. Barnes, um fracasso durante a série, era o único titular presente.

Kerr havia pirado?

Não, só havia seguido uma página de tantas lições que anotou nos tempos de jogador de Phil Jackson e Gregg Popovich, dois dos treinadores mais vitoriosos da NBA. Talvez tivesse se lembrado até mesmo daquela noite de 3 de junho de 2003, quando ele estava do outro lado: como um jogador sentado na ponta do banco, mais como espectador.

Quando o San Antonio Spurs se viu em situação complicada pelo Jogo 6 da final do Oeste de 13 anos atrás, Gregg Popovich recorreu ao veterano tetracampeão da liga. O Dallas Mavericks vencia por 13 pontos. Fez a diferença com seus chutes de três e viu o Spurs reagir e acabar com a série para ir à final da liga e conquistar o quinto título de sua carreira.

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Assim relatou a Associated Press: “Steve Kerr foi um homem esquecido pela maior parte dos playoffs. ‘Tenho 37 anos. Sou lento. Não sou um defensor muito bom’, disse Kerr, explicando por que o técnico o havia mantido na ponta do banco. Kerr entrou no jogo com apenas 17 minutos pelas finais e um total de zero cestas.”

Tony Parker estava doente. Speedy Claxton não estava jogando bem. Pop recorreu a Kerr e disse para que o veterano chutasse sem dó. Foi um bombardeio, no qual acertou quatro bolas de longa distância, somando 12 pontos em 13 minutos. “Foi só atirar para cima para ver o que acontecia. Esta é uma das melhores noites da minha carreira, bem ao lado de tudo o que aconteceu em Chicago”, disse, pouco antes de se aposentar.

Numa série de playoff, cabe às comissões técnicas reagirem rapidamente, em menos de 48 horas, para tentar ajudar seus atletas. Encontrarem respostas, os chamados ajustes. No caso do Warriors, era pela sobrevivência pela final do Oeste.

Dente tantas opções discutidas e executadas, um maior papel para a segunda unidade foi surpreendente, quando nem mesmo seus All-Stars estavam conseguindo resistir ao poderio atlético e defensivo de OKC. Então não dava para segurar ao menos Thompson como referência ofensiva no lugar de Barnes? Kerr entendeu que não. Que precisava dar um descanso maior aos seus principais atletas e ao mesmo tempo tentar ganhar algo de novo.

Não dá para saber se o Mestre Zen ou Pop fariam o mesmo, nessa situação específica. Mas suponho que tenham ficado no mínimo positivamente surpresos pela coragem de seu antigo discípulo, para não dizer orgulhosos, depois do que se passou em quadra.

O time com Leandrinho e mais três reservas anotou oiro pontos em sequência. Quando o brasileiro foi substituído a 9min01s do fim, dando enfim lugar a Thompson, a vantagem era de dez pontos. Levou mais um minuto para que Curry e Draymond voltassem, no lugar de Livingston e Barnes, e aí eles tinham de proteger uma liderança de 12 pontos (95 a 83). Isso mostrou confiança de Kerr em seu sistema, mesmo enfrentando tanta dificuldade na série contra um adversário que vem causando muito desconforto.

“Se o sistema dos triângulos estivesse funcionando, o Tex (Winter, mentor, amigo, guru) costumava dizer que a equipe deveria jogar junto, como se fossem os cinco dedos da mão. Nos primeiros anos, eu usava uma rotação de dez jogadores, sendo cinco titulares e cinco reservas, para garantir que os suplentes tivessem tempo suficiente para entrar em sintonia com o resto da equipe. Na reta final da temporada, eu reduzia a rotação para sete ou oito jogadores, mas tentava usar outros reservas sempre que possível. Às vezes os reservas podem ter um impacto surpreendente”, escreveu Jackson em seu último livro, “Onze Anéis”.

O torcedor do Bulls vai se lembrar sobre como Phil, se descontente ou inquieto, não hesitava em mandar para o jogo um quinteto como John Paxson, Trent Tucker, Scottie Pippen, Scott Williams e Stacey King, segurando-os até que Jordan desse uma boa respirada.

Popovich já foi muito mais drástico, e não faltam casos nesta era dourada interminável de San Antonio em que o técnico apostou/prestigiou/premiou quintetos alternativos. Quantos não foram os jogos em que os reservas do Spurs conseguiram uma reação improvável, encostaram no placar e, quando todo mundo poderia supor que a cavalaria retornaria, o técnico mantinha os Cory Josephs e Beno Urihs em quadra?

Na sua cabeça, servia não só como lição para os titulares, por estarem ‘fazendo o certo’, como também dava rodagem e confiança a atletas que eventualmente seriam exigidos em situação de pressão nos playoffs.

“Um dos trabalhos mais difíceis de um treinador é impedir que os operários enfraqueçam a química da equipe. O técnico Casey Stengel, do New York Yankees, costumava dizer: ‘O segredo é manter os caras que te odeiam longe daqueles que estão indecisos’. No basquete geralmente quem te odeia são aqueles que não estão recebendo tanto tempo de quadra como acham que mereciam. Tendo sido um reserva, sei o quanto grave pode ser se você está definhando no banco durante um jogo crucial. Minha estratégia era manter o pessoal do banco o mais engajado possível”, escreveu Jackson.

É um desafio, mesmo, que vale também para Billy Donovan com o Thunder. Na derrota desta quarta-feira, Dion Waiters saiu zerado, Enes Kanter fez apenas um pontinho em seis minutos, mas I técnico ao menos ‘ganhou’ um empolgado Anthony Morrow, que acertou todos os seus quatro arremessos e terminou com 10 pontos em sete minutos.

Para OKC, porém, é sabido que Durant e Westbrook vão concentrar a pontuação. Pelo Golden State, porém, a despeito da capacidade incrível de chute de Curry e Thompson têm, uma distribuição mais igualitária sempre foi vista como ideal. Tanto que na temporada regular nenhum titular de Kerr teve mais de 35 minutos em média.

Em entrevista a Sekou Smith, do NBA.com, Klay Thompson exagerou e disse que os reservas  teriam nível para formar um time de playoff até. “Há várias noites em que os titulares não estão produzindo, e nossa segunda unidade é boa o bastante para reagir. Eles são bons o bastante para ir aos playoffs para mim”, afirmou. Em Washington, depois de o Wizards fazer duas partidas equilibradas com o Warriors, John Wall deu o braço a torcer e afirmou que “esta segunda unidade pode te matar”. Nesta final de conferência, todavia, não estava rolando. “Não estávamos conseguindo render na série”,  disse Speights, cestinha da segunda unidade com 14 pontos. “Mas fomos bem desta vez e agora temos muito dessa confiança para o próximo jogo.”

Os astros comemorando no banco feito torcedores

Que Speights esteja se sentindo bem, é uma ótima cartada para Kerr, para espaçamento de quadra ou ataque dentro do garrafão. Entre os demais suplentes, pensando no Jogo 6, o técnico poderia encontrar uma forma de reativar Shaun Livingston, que até agora só anotou 22 pontos e 11 assistências em cinco partidas, acertando 39,2% dos arremessos. O mais importante é que, se forem utilizados novamente, que rendam bem como grupo, a começar pela defesa. Se Enes Kanter estiver em quadra, melhor. Poderiam correr mais.

E quanto aos brasileiros? Bem, foi o que o chapa Renan Prates perguntou durante a vitória desta quarta. Leandrinho saiu zerado em sete minutos, mas fez boa partida, dando energia à equipe, especialmente na defesa. Esforço sempre bem-vindo por parte de um atleta que fez carreira na liga muito mais pelo talento como cestinha. Não por acaso, o único registro estatístico feito em seu nome foi o de duas roubadas de bola. Do ponto de vista do ligeirinho, o importante foi ter jogado quando havia partida ainda por ser disputada.

Quanto a Anderson Varejão, a situação é a mesma de Cleveland. Complicada e para Ruben Magnano refletir. Seria injusto avaliá-lo em seus minutos limitados. Em Oakland, o pivô capixaba foi o único jogador do Warriors que saiu de quadra com saldo negativo. Kerr tinha esperança de que o veterano, de carreira excelente, seria útil, valioso no garrafão. A resposta até agora ficou aquém do que diretoria e técnicos imaginavam. Difícil que seja acionado novamente, até pelo cenário ainda crítico.

O Warriors está numa final de conferência, lutando contra a eliminação. Kerr chamou a galera do banco, assumiu riscos. No início do quarto período, teve sucesso, por três minutinhos, conseguindo uma vantagem que fez a diferença. Ao contrário do que aconteceu há 13 anos, quando o Spurs contou com um veterano enferrujado para fechar a série, a equipe californiana ainda precisa de mais duas vitórias. Não é sempre que os reservas vão conseguir encarar um quinteto que tenha Durant como adversário. Ainda mais fora de casa.

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O jogo já havia acabado há um tempo, mas era questão de cumprir os 48 minutos regulamentares. O San Antonio Spurs até tentou uma última reação, com a possibilidade de reduzir uma enorme diferença para a casa de um dígito. Mas não rolou. Era demais até para o time mais vencedor das últimas duas décadas da liga. Quando a buzina estourou em quadra, mal dava para ouvi-la, de tão alto que animados que estavam os fervorosos torcedores de OKC. Depois de saudar os vencedores, Tim Duncan se dirigiu sozinho a um dos corredores de acesso, de cabeça baixa, tipicamente, enquanto era aplaudido por um ou outro anfitrião. O máximo que fez foi erguer o braço direito e apontar o dedo indicador para cima, num gesto austero de agradecimento.

É o máximo de emoção que Timmy vai mostrar

Se este foi o último jogo de sua carreira, dá para dizer que ele saiu de quadra ao seu modo. Sem papel picado, fogos, música, tributos, meias especiais ou milhões de merchandising. Sem choro, sem emoção, totalmente frio, depois de competir do jeito que dava contra adversários hoje muito mais vigorosos. O único detalhe que não cabia ali? Que ele tivesse saído após uma derrota acachapante – 113 a 99, cujo peso é muito maior pela virada sofrida na série contra o Thunder, do que pelo placar em si. Isso definitivamente não combina com um notório vencedor.

(Nos registros da NBA, tem a companhia de Kareem Abdul-Jabbar e Robert Parish num clubinho exclusivo de jogadores com mais de mil vitórias na carreira. São os três apenas, e, entre eles, o aproveitamento de Timmy é consideravelmente superior: triunfou em 71,9% de seus jogos, contra 68,8% de Kareem e 62,9% do Chief.)

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Foi o fim mesmo? Talvez nem ele mesmo tenha certeza. O máximo que soltou, quando questionado sobre seu futuro, foi: “Vou pensar nisso quando me mandar daqui e aí ver o que fazer da vida”. De novo, contido de tudo, econômico que só. É muito provável também que, mesmo que saiba qual a sua decisão, não fosse falar assim de imediato, por se recusar a atrair manchetes, ainda mais numa hora dessas, após a eliminação.  Já Gregg Popovich preferiu desconversar, com suas respostas ora rabugentas, ora engraçadas, se negando a nos contar qual foi o assunto em sua conversa com o pivô na saída de quadra. Duncan admitiu, porém, que o técnico o procurou e perguntou se queria seguir jogando. “Sempre quero jogar. Então ele me disse para seguir em frente. Foi isso. Então continuei jogando o tempo todo.”

Mas Pop nem precisava dizer nada, mesmo. Que ele tenha mantido Duncan até o instante final do quarto período, mesmo depois de a reação de sua equipe ser encerrada, já diz muito sobre qual é a sensação, o palpite do técnico-presidente. Não é que estivesse dando um recado ao veterano – como sempre fez, sem fazer concessões a seu status –, ou tentando humilhá-lo, dãr. A impressão que passou é que, se aquela era a saideira de seu velho companheiro, sua despedida do basquete, que ele pudesse aproveitar até o finalzinho, mesmo. Mesmo que ele já tivesse jogado 47.368 minutos pela temporada regular e mais de 9.300 pelos playoffs.

Se o Spurs perdeu, ao menos Duncan, aos 40 anos, pôde fazer seu melhor jogo na série, com 19 pontos em 14 arremessos, com 50% de aproveitamento, em 34 minutos, bem acima de médias melancólicas que teve no confronto. Com ele em quadra, mais importante, o time texano ainda teve saldo positivo de 13 pontos, vejam só. Mas não pensem que isso vá servir de algum consolo para o gigante.

Em sua carreira, o pivô nunca teve sequer um arroubo individualista de que tenha memória. A gente mal sabe o que ele pensa sobre a liga e sobre a vida (risos). O máximo que se ouviu sobre ele foi de um divórcio (e daí?) e de que ficou pê da vida quando David Stern instaurou um código de vestimenta para os atletas — seu negócio era usar bermudão, e pronto. Redes sociais? Por favor. É como se ele estivesse em outro mundo, mesmo, de outros tempos também. De resto, são apenas frases nada eloquentes, mas preocupadas com seus companheiros, seu clube. O time sempre à frente.

Nesse sentido, se foi o último jogo, mesmo, ouso dizer que foi muito mais significativo que os 61 pontos de Kobe, episódio sobre o qual ainda estou devendo texto (posso dizer que está ficando enorme e, por isso, de difícil conclusão). A matemática não nos deixa mentir, que 61 > 19. Além disso, o Lakers venceu o Utah Jazz, enquanto seu Spurs perdeu. Mas a questão é que, para Duncan, essa história de números nunca foi a prioridade, por mais que sua consistência (vejam isto aqui) o coloque entre os melhores também estatisticamente: é 14o maior cestinha da liga, sexto em rebotes e quinto em tocos, enquanto, nos playoffs, ele é o sexto, terceiro e primeiro, respectivamente, nesses quesitos.

Um card de novato de Duncan. Faz muito tempo

Ah, os playoffs, né? Sim, os texanos estavam jogando pela fase decisiva, enquanto o Lakers fechava a pior campanha de sua história contra um time desmotivado por sua eliminação na última rodada. No ocaso de sua carreira, Kobe primeiro teve de lutar contra graves lesões e, depois, contra as próprias limitações de um elenco abaixo da mediocridade. São os piores anos da franquia angelina. Não é culpa direta do ala, claro, embora seu salário astronômico tenha sido um empecilho, assim como Duncan não é a única razão pelo período de excelência de seu clube, tenso sacrificado alguns milhões para que LaMarcus chegasse. O que não dá para negar? Que os dois, dos maiores da história, são, foram as faces de suas franquias.

Um ponto que os une é especialmente esse: de serem os caras de um time só, por tanto tempo. Para Kobe, foram 20 anos como Laker. Foram 19 anos como Spur para Duncan, igualando a marca de John Stockton pelo Utah Jazz. Esses 19 anos atravessaram três décadas, e em todas elas ele ganhou um título. Só mesmo o operário John Salley, ex-Pistons, Bulls e Lakers, havia conseguido isso antes, mas já como conselheiro de vestiário nos últimos dois clubes, depois de surgir na liga no final dos anos 80 como um ala-pivô extremamente atlético. Spurs e Lakers se cruzaram diversas vezes durante todos estes anos. Quase sempre com chance de título. Desde 1997, quando o pivô das Ilhas Virgens entrou na liga, os dois ganharam 10 troféus e disputaram 13 finais, mais de 50% do que esteve em disputa.

A diferença é que, nesta reta final Duncan e o Spurs ainda estavam envolvidos em jogos relevantes. E que Duncan, mesmo no primeiro ano em que não passou dos 10,0 pontos em média, se manteve como uma influência positiva em quadra durante a temporada. Um dos criadores da medição de “Real Plus-Minus” do ESPN.com, Jeremias Engelmann atesta que, com o quarentão, o Spurs melhora sua eficiência defensiva em 5,3 pontos por 100 posses de bola. Isso é muita coisa e o deixou na segunda colocação do ranking.

O problema é que no ataque sua mobilidade o limita demais já. Quando confrontado com atletas como Steven Adams, Serge Ibaka e Enes Kanter, isso ficou ainda mais evidente. Não sabemos se ele sentiu alguma coisa a mais do a mera trava nos joelhos e costas. Até o Jogo 6 desta quinta-feira, porém, a coisa estava feia. A primeira questão é saber se foi algo pontual, pelo desgaste da temporada, a despeito da menor carga de minutos da carreira e pela característica dos rivais, ou se o declínio é permanente. Uma hora acontece. Depois, precisaria ver se Duncan poderia tolerar este declínio, se teria vontade e pique para isso – certeza ao menos de que estaria num time muito forte ainda, podendo contratar mais um jogador de ponta em julho. Ele simplesmente não fala sobre essas coisas. Se vai jogar mais um ano, ou não, não dá para esperar estardalhaço nenhum.

(Nenhuma palavrinha sobre Manu Ginóbili? Ainda não é hora, pois já sabemos que ele vem ao #Rio2016, e,se for para pensar de modo egoísta, o técnico Sérgio Hernández até pode comemorar o fato de que a campanha do Spurs terminou antes de junho, dando um respiro ao seu craque.)

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Tem mais jogo para Durant em OKC

Se Kevin Durant vai continuar jogador do Oklahoma City Thunder na próxima temporada, não sabemos. Neste domingo, de todo modo, o ala fez de tudo para que o Jogo 4 contra o San Antonio Spurs não fosse o último pela equipe na condição de anfitrião ao marcar 29 pontos no segundo tempo e liderar uma vitória dramática por 111 a 97 (que marcava 101 a 97 com 2min39s para o final).

Parece redundância falar em dramaticidade, né? É assim que acontece nos #NBAPlayoffs anualmente. Mas o mais recente embate entre Thunder e Spurs teve muito mais tensão do que o normal, por tudo o que estava na mesa, a começar justamente pela narrativa em torno de uma possível saída de Durant, algo que acompanhou o time durante toda a temporada, mesmo que de modo mais tênue do que se esperava. Foi um jogo absolutamente estranho, muito por conta de toda a enorme pressão no ar. Com o Spurs à frente no placar por 53 a 45, no intervalo. Resultava que os últimos 24 minutos eram, provavelmente, os mais importantes da dupla Wess-KD.

O cestinha de OKC reagiu da melhor forma para adiar essa discussão mais um pouco, tomando rédeas da partida, depois de um primeiro tempo pouco chamativo, no qual anotou 12 pontos em 12 arremessos, com 25% de aproveitamento. No quarto período, ele esteve no auge da forma, sem se importar que Kawhi Leonard, melhor defensor das últimas temporadas, estivesse em sua perseguição. Veja o que ele aprontou:

Last 9:20 in the 4th, Durant was 5/5, 15 pts, primary defenders on those baskets: Manu, 4x Kawhi #Spurs #Thunder pic.twitter.com/6sgTaxpWE8

— Jabari Young (@JabariJYoung) 9 de maio de 2016

Foi incrível. Durant estava no piloto automático, anotando 15 pontos em cinco arremessos, sendo que quatro deles foram efetuados diante de Leonard. Não houve o que o jovem All-Star de San Antonio pudesse fazer, contestando um ala de 2,11m de altura, com arremesso muito elevado. Ninguém dá conta disso, na verdade. Teria de ser um esforço coletivo, algo que os texanos não conseguiram orquestrar em tempo real.

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“Esta é razão de nossa derrota. Nossa defesa não estava tão boa como nos últimos jogos. Definitivamente, quando uma equipe passa dos 100 pontos, ficará difícil para nós venceremos. Esta tem sido nossa principal ênfase e deve ser a mesma para a próxima partida”, afirmou Boris Diaw, que jamais pode ser considerado como um grande marcador, mas cuja visão de jogo é inquestionável.

Os problemas de San Antonio, no entanto, não se limitam à defesa, a princípios defensivos. Num plano geral, o que vimos nos últimos três jogos foi um time de veteranos tendo muita dificuldade para lidar com um oponente que tem muito mais vitalidade e capacidade atlética, que representou um grande desafio nos últimos anos (quando estavam com força máxima). Se Kawhi e LaMarcus Aldridge estão se virando bem, muitos do elenco do apoio têm produzido muito pouco, e não por se descobrirem incapazes de uma ora para a outra, mas basicamente por estarem oprimidos fisicamente pelos adversários, mesmo.  “Eles foram muito mais durões que nós”, disse Gregg Popovich.

A boa notícia para o Spurs nesse sentido? O Jogo 5 será em casa, ginásio no qual perderam apenas duas vezes neste momento, uma para Golden State e o próprio Jogo 2 contra Thunder. A má? É que a partida já será disputada nesta terça-feira. Não tem muito tempo para descansar, não, e já pudemos ver muita gente parecendo pregada em quadra. OKC exige muito deles e, no último quarto, pareceu estar em quinta, enquanto os visitantes não passavam da terceira marcha:

This is some wild stuff out here… https://t.co/Kk17vpsk9K

— BBALLBREAKDOWN (@bballbreakdown) 9 de maio de 2016

Como você vai solucionar isso? À parte de Kawhi Leonard, qual seria o jogador que Popovich poderia lançar à quadra para competir com aberrações como Westbrook, Adams e Ibaka? Jonathon Simmons? Obviamente o calouro surpreendente e garimpado pelo Spurs não pode ser considerado como resposta num momento tão crítico assim da temporada. O Spurs pode jogar mais duro, mais compenetrado, mas não tem tantas reservas assim como o Golden State Warriors, criticado pelo seu treinador, Steve Kerr, pelo mesmo motivo, após derrota para o Portland Trail Blazers pelo Jogo 3.

E não é que San Antonio tenha perdido só pela falta de virilidade, gente. Em dois dias, Pop também tem de confabular com sua excelente comissão técnica e tentar entender o que fazer para o time também atacar melhor. Não sei o quanto isso é intencional — os treinadores e jogadores jamais vão abrir o jogo –, ou ou se tem a ver com queda de produção dos jogadores ao redor da dupla, mas é preciso refletir sobre os resultados da dieta de ataque em isolamento com Kawhi ou LaMarcus.

Para ficar claro: os dois All-Stars estão dando conta do recado. Veja o aproveitamento de quadra combinado de ambos durante os playoffs, até este domingo:

A combined shot chart for Kawhi Leonard & LaMarcus Aldridge this postseason: pic.twitter.com/CgVXQQ2RRB — Synergy Sports Tech (@SynergySST) 9 de maio de 2016

Brincando aqui, podemos dizer que basta colocar Danny Green neste quadrante à direita, só para chutar de fora, e que estaria tudo bem, certo? Popovich adoraria que sim, mas no basquete, ainda mais em uma série de playoff deste nível, nada é tão simples assim. Do contrário, já teriam varrido seu rival, em vez de claudicar desta forma. E aí fica a pergunta sobre onde estaria a movimentação de bola tão característica dos últimos anos?

The iso-heavy Spurs cannot compete with the Thunder’s scoring balance.

— Eric Freeman (@freemaneric) 9 de maio de 2016

(O jornalista do Yahoo! Sports brinca bem com a inversão de papéis deste Jogo 4: “O ataque de isolamento do Spurs não pode competir com a pontuação mais balanceada do Thunder”, escreveu.)

Quer um número impressionante para atestar essa piada e essa impressão geral? Bem, sozinho, Russell Westbrook deu mais assistências que toda a equipe adversária: 15 x 12. As 12 assistências para 40 cestas de quadra (30% de cestas assistidas, então), também representam a pior marca do Spurs desde 1987. Para comparar, a proporção de assistências para cestas dos três jogos anteriores foi de 39 para 51 (Jogo 1, 76,4%), 19 para 40 (Jogo 2, 47,5%), 19 para 33 (Jogo 3, 57,5%). Repetir o que aconteceu no primeiro confronto seria muito difícil, claro. Aquilo é o ápice que uma equipe atingir em termos de movimentação. As 19 assistências das duas partidas anteriores, porém, não são nada de outro mundo para um conjunto deste nível.

A gente se acostumou a ver o Spurs a vencer compartilhando a bola. Daí a enorme estranheza por seu desempenho. Além da abordagem em cima de dois apenas atletas, chama a atenção que ambos tenham sido acionados diversas vezes em isolamento para cima de um time gigante e atlético. Nem mesmo um pick-and-roll básico entre Kawhi e LaMarcus era utilizado, para tentar explorar a péssima defesa de Enes Kanter em movimentação lateral distante da cesta. Pelo contrário. Era LaMarcus recebendo a bola nas imediações do garrafão, de costas para a cesta, marretando Ibaka ou Kanter, ou Kawhi ciscando com a bola a partir da linha de três, com a quadra relativamente espaçada. Pode funcionar para cada um. Além do mais, o time só foi converter no domingo suas primeiras bolas de longa distância nas últimas duas posses de bola do primeiro tempo. Isso lhes rende muitos números, mas a equipe aos poucos vai minguando.

Matt Moore, da CBS-Sports.com, o jornalista mais hiperativo do Twitter basqueteiro, andou fuçando no software Synery e na vasta planilha de estatísticas do NBA.com e constatou mais alguns dados interessantes: o Spurs está produzindo a segunda menor quantidade de arremessos de três pontos livres pelas semifinais de conferência. Com os pés plantados, abertos na linha de três, seus jogadores estão acertando apenas 35%. Depois de estourar o cronômetro ofensivo apenas uma vez em casa pelos Jogos 1 e 2, isso aconteceu quatro vezes em OKC. Que tal? São três ocorrências que nos mostram que o time está sendo marcado com mais precisão (ou facilidade).

LaMarcus Aldridge acertou em San Antonio 33 de 44 arremessos de quadra, um aproveitamento ridículo de bom (75%). Fora de casa, porém, o número caiu para 16-39 (41%). Pelo Jogo 4, ele converteu 8-18 (44,4%) para 20 pontos, contando com apenas cinco lances livres batidos e seis rebotes. O pivô nunca foi uma maravilha atlética, mas pareceu mais cansado do que o normal. Reflexo da carga excessiva? Ele bate no post up, mas também apanha. Até mesmo uma mistura de Terminator com Matrix como Leonard tem seus limites, fazendo seu pior jogo até o momento, com 21 pontos em 19 arremessos (só 36,8% de acerto) e quatro turnovers, em 40 minutos. O cara ficou em quadra por todo o quarto período, tendo de fazer praticamente de tudo para o Spurs: atacar o rebote ofensivo e as linhas de passe em transição defensiva, criar por conta própria de um lado e perseguir Durant do outro. Haja.

E aqui é a hora de virar o jogo também e apontar o que OKC tem feito de bom. Bastante criticado nos Estados Unidos, Billy Donovan fez um trabalho excepcional no segundo tempo, contando com uma ajudinha se Russell Westbrook, que não sequestrou o ataque do time, mas não deixou de agredir, como havia acontecido pelos primeiros 24 minutos, com uma postura muito passiva. Conforme dito aqui, Wess não pode se descontrolar em quadra, mas também não deve jogar muito controlado — deu 15 assistências, mas errou 13 de seus 18 arremessos, totalmente fora de ritmo, num reflexo claro da autocrítica que fez após o Jogo 3.

No momento em que Durant esquentou a mão, seu parceiro All-Star e demais companheiros não deixaram de acioná-lo. Assim como Kawhi, o ala só descansou no quarto período quando um dos técnicos chamou um tempo e nos últimos 43 segundos, quando foi substituído pelo calouro Cameron Payne. Antou 13 pontos na parcial e ainda deu duas assistências para dois chutes de longa distância, para Randy Foye e Dion Waiters.

Waiters? Sim, aquele doidinho, que talvez tenha feito a melhor partida de sua instável carreira, com 17 pontos, 3 assistências, 3 rebotes e 7-11 nos arremessos, matando suas duas tentativas de fora em 29 minutos. O ala dessa vez ficou em quadra para os minutos finais no lugar de Andre Roberson. Antes tarde do que nunca. Por mais voluntarioso que seja, dedicado à defesa e bom reboteiro, Roberson provoca um tremendo congestionamento no ataque de OKC (em 20 minutos, errou e tentou apenas dois arremessos). De novo: neste nível de jogo, não dá para jogar com um atleta tão limitado assim por muito tempo. Com um companheiro de perímetro, que não tem Russell como primeiro nome, produzindo e matando seus tiros de longa distância, não havia como San Antonio exagerar em dobras para cima de Durant.

(Um parêntese sobre Waiters: seu talento é inquestionável. Desde Syracuse, a gente sabe que ele pode fazer um pouco de tudo em quadra, sendo as infiltrações seu carro-chefe, além do vigor físico. A primeira questão, porém, era juntar os pontos, saber quando fazer o quê. A segunda é ter consistência. Nenhuma delas foi solucionada até agora, o que não lhe dá o direito de agir com tanta marra assim como fez neste domingo. Ele já foi comparado pelos Scouts a Dwyane Wade, quando universitário, mas ainda não fez nada em sua carreira para se comportar assim. Aos 24 anos, está na hora de amadurecer. OKC já perdeu James Harden, Kevin Martin e Reggie Jackson em sua rotação e precisa de um terceiro pontuador, criador para ajudar as estrelas.)

Outro fator que ajudou a liberar o cestinha foi a participação ativa de Steven Adams no primeiro quarto. Sua função primária no ataque é fazer corta-luzes para a dupla Wess-KD. Desta vez, porém, ele começou a sair um pouco antes do contato com o defensor para ‘mergulhar’ no garrafão. Muito mais atlético que os oponentes, enfrentando um Tim Duncan que parece nas últimas, anotou 12 pontos e recebeu três faltas no ato de arremesso no primeiro tempo. Mesmo que não seja nenhum Hakeem Olajuwon, virou mais uma arma a ser vigiada, forçando com que os defensores invertessem a marcação, em vez de ficarem os dois com Durant. Adams  terminando com double-double de 16 pontos e 11 rebotes e uma defesa sempre atenta contra os velhacos do outro lado. Já Durant pôde atacar os grandalhões do Spurs a partir do drible. OKC ganhou as duas batalhas nessa.

Por falar em velhaco, o grande erro de Donovan foi ter colocado Nick Collison em quadra no primeiro quarto. Essa não dá para entender. O pivô é inteligente, claro, sabe se posicionar muito bem na defesa e dificilmente vai cometer alguma bobagem na quadra. Fora isso, não vai produzir mais nada na carreira em jogos relevantes. O veterano não tardou a ser substituído e terminou com saldo negativo de seis pontos em quatro minutos, a pior marca do time. Malandro por malandro, os do Spurs são, hoje, muito melhores. Se for para jogar com um par de pivôs, precisa manter sempre dois entre Ibaka, Adams e Kanter.

O pivô turco foi uma grata surpresa na jornada, aliás. A NBA inteira mal pôde acreditar em sua defesa no mano a mano no quarto período. Contra LaMarcus até! Algo que Ibaka não estava conseguindo tanto. Mais descansado e jovem, aguentou o tranco e mostrou que não é tão incapaz assim na arte de marcar o adversário. Seu problema maior é o posicionamento fora da bola, bastante avoado, e na contenção de baixinhos atacando no pick-and-roll (basicamente atividades que o forcem a pensar e tomar decisões rapidamente em quadra). Donovan apostou no pivô durante o ano todo e colheu os frutos na melhor hora possível. Agora precisa ver se Waiters e Kanter vão conseguir repetir a dose em San Antonio. Confiança não vai faltar.

O fim?

A matemática histórica da liga ainda aponta San Antonio como favorito. Em uma série melhor-de-sete empatada em 2 a 2, o time com o mando de quadra passou em 79% das vezes. Mas cada série é uma série, e Gregg Popovich tem algumas dúvidas para tirar, também com alguns pontos bastante sentimentais pesando. Como bem nos alerta o colunista Buck Harvey, do Express News, o é só Kevin Durant que pode estar se despedindo de sua cidade neste confronto. Duncan e Ginóbili, arrisco dizer, estão muito perto da aposentadoria.

Um ano atrás, quando questionado sobre seu legendário pivô, um dos dez maiores de todos os tempos, Pop disse que confiava na renovação de seu contrato, já que, olhando para o jogo, não havia motivos para ele parar, mesmo. Por mais que os texanos tenham perdido muito cedo nos playoffs, naquela série inesquecível contra o Clippers, Duncan havia somado 17,9 pontos, 11,1 rebotes, 3,1 assistências e 2,3 tocos em 35,7 minutos, contra Blake Griffin e DeAndre Jordan, em sete partidas. O técnico disse acreditar que, enquanto seu velho companheiro estivesse se sentindo bem em quadra, não se aposentaria. Neste ano, em oito rodadas, tem 4,4 pontos, 5,0 rebotes, 1,6 assistência e 1,3 toco em 19,5 minutos, acertando apenas 43,8% de suas tentativas de cesta, menor marca da carreira…

Ginóbili tem sido mais produtivo, com 7,4 pontos, 3,0 rebotes e 2,6 assistências em 18,8 minutos, matando 43,8% dos chutes de três nos playoffs. Está mais ou menos de acordo com o que fez no ano passado. Mas vem tendo muita dificuldade quando pressionado por Waiters, sem conseguir escapar da marcação sem a ajuda de um corta-luz, algo impensável para um dos atletas mais elásticos, criativos e determinados que o basquete já viu. Quando o argentino anunciou que disputaria os Jogos do #Rio2016, pareceu a situação perfeita para dar seu adiós.

“Popovich tem um time com talento e veteranos, mas enfrenta uma crise do mesmo modo que o Thunder sente. Em uma semana, afinal, ele pode perder mais que uma série. Pode perder a companhia de trabalho de dois bons amigos”, escreveu Harvey.

Imagine o nível de tensão para o Jogo 5 nesta terça-feira…

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Não se trata de uma versão de Jekyll & Hyde. Talvez esteja mais para Bruce Banner, em seus dias mais melancólicos, tentando se afastar de grandes centros urbanos, com o medo de que o Hulk apareça para esmagar tudo. Deve ser assim mais ou menos assim que funciona para Russell Westbrook, tentando domar seu lado mais agressivo em quadra para o bem de seu time. Não que suas explosões em quadra tenham de ser evitadas a qualquer custo. A questão é ter um controle sobre elas, sobre quando e como fazer. Em mais um jogo tenso entre OKC e San Antonio na noite desta sexta-feira, Wess perdeu ambas as batalhas: a interna, que levou ao revés na externa, permitindo que o Spurs recuperasse o mando de quadra e reassumisse a liderança na série pelas semifinais do Oeste.

Westbrook terminou a partida com 31 pontos, oito assistências e nove rebotes. Números fenomenais. Mas que não compensam a parte negativa de sua linha estatística, com 21 de seus 31 arremessos desperdiçados, além de cinco turnovers, três dos quais acontecendo no quarto período. Os últimos dois foram os mais custosos, aos 3min25s e aos 1min55s, a partir dos quais os visitantes texanos conseguiram cinco pontos diretos para reassumir o controle do placar e, aí, não perder mais, triunfando por quatro pontos de diferença, ou 100 a 96.

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Os 21 chutes que Westbrook desperdiçou são três a mais do que Kevin Durant tentou durante toda a partida. KD terminou com 26 pontos em 18 arremessos (1,44 na média). Do outro lado, Kawhi Leonard chegou aos mesmos 31 pontos em 17 arremessos (1,82). Então estamos de volta, né? Aos maus e velhos tempos em que o armador era constantemente achincalhado, muitas vezes com razão, por segurar demais a bola, arriscar chutes tresloucados e ignorar um dos cestinhas mais talentosos que a NBA já viu logo ao seu lado.

Essas críticas andavam abafadas. Primeiro porque Durant mal jogou na temporada passada, e aí sobrou para esse furacão carregar o que restou de time por conta própria. Nesta temporada, porém, reencontrando o cestinha, vimos o melhor de Wess como distribuidor. Ele finalizou sua campanha com recordes pessoais em assistências para todos os gostos: total (834), média (10,4), média por minuto (10,9 por 36) e também em cestas assistidas de seus companheiros (49,6%). Se você clicar nestes links todos, vai reparar também numa tendência: como, desde a campanha 2011-12, na qual foram bicampeões, seus números foram progredindo constantemente. Dos seus 23 aos atuais 27 anos, num amadurecimento mais que natural, mas que os mais tinhosos relutavam em aceitar, sendo tão teimosos como o jogador pode ser em quadra.

Essa atenção maior aos passes e aos parceiros, porém, não o deixou menos agressivo. Ele ainda arriscou 18,1 arremessos por partida e bateu 7,2 lances livres, ainda acima das médias pessoais na carreira. Por minuto — excluindo, claro, a temporada passada de exceção –, seu volume de jogo não destoa muito do que vinha fazendo antes, atacando de maneira incessante. Porque tem isto: você não vai pegar um jogador de capacidade única e tentar transformá-lo em José Calderón. Simplesmente não dá, seja por características técnicas (nunca vai ser um chutador daquele nível), psicológicas (calmaria você não vai ver por aqui) ou dinâmicas, atléticas (seria como comparar um leopardo a um leão marinho solto em terra). O sucesso do Thunder passa por seu jogo nuclear.

Westbrook não deve deixar de atacar nunca, mesmo passando como nunca na carreira

A questão era encontrar um equilíbrio. Ou melhor:  diminuir o desequilíbrio, entre pensar o sistema ofensivo só como produto para seus arranques inigualáveis e infiltrações devastadoras e passar a olhar com mais cuidado o que está acontecendo ao seu redor. Isso vinha acontecendo, conforme registrado nos números acima, e atingiu o balanço ideal agora, com a menor taxa de uso (posses de bola que terminam com ações individuais dele) desde 2011. Além disso, percebe-se também uma alteração sutil, mas importantíssima em sua seleção de arremessos. Westbrook nunca enterrou tanto em sua vida. Foram 69 cravadas na temporada, contra 59 de seu ano de novato, quando tinha 20 aninhos apenas. Isso significa, sim, que ele disparou em direção ao garrafão muito mais do que nos últimos anos: 37,7% de seus arremessos saíram na região do semicírculo, contra 33,1% de 2013-14, por exemplo. Esse tipo de troca foi consistente, tirando sempre dos tiros de média distância mais indesejáveis (os de dois pontos mais longos, que caíram de 17,1% há dois anos para apenas 10,6%). O que caiu também foi o volume de três pontos, de 27,1% para 23,6%.

Agora, para alguém que chuta tão mal de longa distância, o All-Star ainda tem insistido demais. São 4,3 por jogo, com acerto pífio de 29,6% neste ano. Em sua carreira, ele acertou apenas 30,2% de suas 1.675 tentativas. De acordo com dados do Basketball Reference, apenas Charles Barkley e Ron Harper têm um rendimento pior entre atletas com pelo menos 1.500 disparos, respectivamente com 26,6% e 28,9%. Argh. Eaí chegamos aos dez tiros de três que ele tentou nesta sexta-feira, inexplicáveis ou indesculpáveis, independentemente do contexto.

Quer dizer, o contexto específico do duelo com o Spurs não pode ser ignorado. Justamente por ser algo que Gregg Popovich queira induzir — assim como vários inimigos do Hulk fazem nos quadrinhos e nas telonas, para desestabilizá-lo, mesmo que ativar o monstrão verde seja um perigo danado. A famosa armadilha que seu time já preparou diversas vezes, desde a época em que era forçado a lidar quase que anualmente com um Kobe Bryant no auge atlético. O mesmo foi repetido contra LeBron James em duas finais consecutivas. Contra um OKC que tem dois cestinhas explosivos, a julgar pelo que vimos na sexta, a prioridade de San Antonio é que Kevin Durant não seja o definidor. Por isso, vão atirar dobras para cima dele sempre que possível, tentando desestimulá-lo. Westbrook tem ficado mais no mano a mano, por isso. Se, de 31 tentativas de arremessos de Westbrook, dez virão de longa distância, Pop vai achar o máximo. Pelo Jogo 3, ora, ele teve 30% de acerto, precisamente a média de sua carreira.

Tentando bloquear as linhas de passe para Durant, o Spurs deixou a bola nas mãos do armador do Thunder, e dessa vez ele não soube o que fazer com ela, seja por fome ou por inoperância de sistema contra uma das melhores defesas da história. Levantamento estatístico da ESPN mostra que 21 dos 31 arremessos de Wess nesta sexta aconteceram em posses de bola que ele começou e finalizou sem ter feito um passe sequer.  Quer mais? Desses 21 chutes, apenas dois não foram contestados. Eles sabiam exatamente o que estavam fazendo.

Westbrook ainda ganhou o garrafão, região na qual saíram 17 de suas 31 tentativas de cesta. Com LaMarcus Aldridge, Tim Duncan, David West ou Boris Diaw quase sempre na cobertura, a aberração atlética de OKC dessa vez teve dificuldade para converter suas infiltrações, com 45,9% de seus arremessos. É provável que, ao analisar a gravação do jogo, perceba como os defensores o abordaram em ajuda e que possa encontrar alternativas. Ou talvez ele simplesmente atropele todo mundo como bem entende. O importante é seguir agredindo. Cada arremesso que fizer de média para longa distância será ao gosto da defesa. (O bloqueio defensivo, aliás, não foi apenas contra Westbrook. O armador até bateu oito lances livres na partida. No geral, porém, o Spurs cobrou muito mais do que os donos da casa, com 34 a 24. Apesar de seu baixo percentual, acertou seis a mais, e essa foi a primeira vez nestes playoffs em que OKC foi superado nesse quesito.)

Esse é o tipo de arremesso que Tony Parker não vai ligar de ver

A boa notícia para Kevin Durant, Billy Donovan e seu fiel séquito trovejante é que, em sua coletiva pós-jogo, Wess acusou o golpe. Num gesto de humildade totalmente surpreendente, não se cansou de assumir a culpa pela derrota, talvez até de modo exagerado. Ele não fez uma boa partida, de certo. Mas não é que possa ser responsabilizado pelos atos igualmente ultra-atléticos de Kawhi, por exemplo.

Mas foi interessante que tenha repetido sem parar sua falha na condução do time, citando o verbo “executar” e seus derivados à exaustão. Esse é o termo mais usado em entrevistas da liga, claro, mas o astro de OKC se superou dessa vez. E isso é um bom sinal. Em outros tempos, talvez adotasse uma postura blasé diante das perguntas, apelando ao sarcasmo, se tanto, para prestar contas sobre o que havia acabado de acontecer em quadra. Dessa vez chamou a bronca.

“Execução. Isso começa comigo. Tenho de fazer um trabalho melhor de execução e colocar nossos caras em posição para fazer a cesta, especialmente no final do jogo e contra uma boa defesa. Você tem de encontrar maneiras de fazer a bola rodar, e isso começa comigo”, afirmou, para aí listar seus erros. “Foram muitos arremessos, mesmo. Honestamente, tenho de fazer melhor esse trabalho, de descolar arremessos para os caras, como disse. Steven (Adams) só tentou um chute. Eles precisam ser envolvidos para nós batermos esta equipe. Também desperdicei a bola quando era hora de decidir o jogo. Assumo a responsabilidade quando a bola está em minhas mãos, para criar para os meus companheiros, e não fiz isso. Assumo a culpa.”

Westbrook perdeu o controle do jogo em quadra, e o Thunder, o da série. Para avançar à final da conferência, sua equipe vai precisar vencer três das próximas quatro partidas, sendo duas delas em San Antonio. Tarefa duríssima. Mas tem muito chão pela frente ainda — algo que me surpreende em dizer, confesso.

Depois de uma surra levada na primeira partida, vimos dois confronto muito equilibrados, nos quais o elenco de apoio do Spurs encontrou muita dificuldade para jogar. Tim Duncan (no geral) e Manu Ginóbili (nesta sexta) pareceram tão velhos quanto suas fichas de inscrição mostram, travados, sem conseguir lidar com oponentes muito mais vigorosos. Boris Diaw está marginalizado, e, quando isso acontece, ele mostra seu pior lado: desencana da vida e fica murchinho (metaforicamente falando, que fique claro). Em 13,0 minutos, tem médias de 3,0 pontos, 2,3 assistências, 1,7 rebote. Nos últimos dois jogos, foram apenas três pontos no total, três assistências, um rebote e uma cesta de quadra em 21 minutos. David West vai brigar sempre, não importando se está sendo mimado, ou não. Contra Adams, Serge Ibaka e Enes Kanter, porém, não consegue ser tão efetivo assim mais, com médias de 6,0 pontos, 2,7 rebotes e 44,4% nos arremessos. Até agora, só conseguiu bater dois lances livres. Esses dois pivôs reservas fazem muita falta, ainda mais com Duncan inócuo.

Com tanta gente produzindo abaixo, o Thunder tem conseguido equilibrar as coisas em meia quadra, no coletivo, algo totalmente inesperado depois da série que fizeram contra Dallas. Westbrook entende isso, o que é um tremendo avanço, comparando com sua versão mais jovem. Precisa ver apenas o quanto seu ímpeto, sua força anterior serão maiores que isso neste momento de pressão. O Thunder não pode vencer com ele afastado, é certo. Mas, se perder o controle novamente, as chances de estrago também são enormes.

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O que foi tudo aquilo que aconteceu?

what just happened pic.twitter.com/pUbT4L2tJ2

— Kenny Ducey (@KennyDucey) 3 de maio de 2016

Bom, vocês viram. Faltavam 13s5 no cronômetro, e o Oklahoma City Thunder defendia uma vantagem de um ponto, com o direito de repor a bola. Só precisavam colocá-la na mão de Kevin Durant ou Russell Westbrook e esperar pelo melhor — no caso, a conversão de dois lances livres e uma boa defesa para evitar o empate. Dion Waiters surtou, agrediu Manu Ginóbili na cara do ‘seo juiz’ e atirou um balão na direção de Kevin Durant. Danny Green interferiu, Durant cai desequilibrado, e o Spurs tem a chance. Green passa para Patty Mills, que não tem ângulo para finalizar. O australiano aciona Manu Ginóbili. O craque argentino não vai para a cesta e devolve para a formiguinha atômica. Sai um airball da zona morta. Serge Ibaka está lutando pelo rebote sozinho com LaMarcus Aldridge e Kawhi Leonard. Os dois All-Stars do Spurs não conseguem subir coma  bola na cesta. Final de jogo.

Resumido assim, já é uma loucura, né? Tudo em 13,5s frenéticos, envolvendo duas das quatro melhores equipes da temporada regular. Elencos experientes, estrelados, orientados por um técnico cinco vezes campeão pela NBA e outro bicampeão universitário. E nada disso importou em meio à tensão de um jogo de playoff, com o Thunder tentando apagar o vexame que havia passado pelo Jogo 1 e o Spurs tentando validar seu mando de quadra, ciente de que um triunfo por 30 pontos tem o mesmo valor de uma derrota por um pontinho.

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Mas e se a gente fizer (quase) frame a frame? Separar as imagens abaixo terminou de apagar o sinal de “pause” do botão do controle. Por sorte, não o afundou de vez. Tem imagem que você congela para ver uma coisa, e acaba percebendo outra. Simbora:

Tudo começou assim. Waiters fazendo a reposição. Os quatro demais jogadores do Thunder (Durant, Westbrook, Ibaka e Adams) posicionados no perímetro interno. A primeira dúvida, mais óbvia, aqui é a escolha de Waiters para fazer a reposição. Não estamos falando do sujeito mais equilibrado emocionalmente, por mais que até viesse com uma boa atuação pelo quarto período. O problema é que talvez não houvesse opção melhor. A presença de dois dos maiores cestinhas da liga no mesmo elenco esconde um problema sério: estamos falando da versão menos talentosa do time desde a saída de James Harden. Uma opção talvez fosse Andre Roberson? Ao menos é mais alto. Para além de Waiters, a grande questão é: o que diabos Steven Adams está fazendo em quadra? Para fazer corta-luz, ok. Ao mesmo tempo, é menos um jogador para receber o passe, com seu aproveitamento de 58,5% nos lances livres. Não à toa, foi marcado por Patty Mills (veja a diferença de tamanho). Pop sabe que ele não vai receber o passe de modo nenhum.

Aqui, Manu começa a sassaricar à frente de Waiters, com o juizão fazendo a contagem (1 segundo). Westbrook dispara para o lado contrário, para abrir espaço. Acredito que a ideia foi sempre foi passar para Durant. Adams olha em sua direção, provavelmente para fazer o tal do corta-luz. Acontece que o Spurs tem dois excelentes defensores em sua formação: Danny Green e Kawhi Leonard, podendo colocar cada um deles em uma das superestrelas adversárias. Green, sendo muito mais baixo, faz um ótimo trabalho e não desgruda de Durant.

O corta-luz de Adams não rolou. Durant já veio para o centro da quadra, ainda pressionado por Green. Além disso, Manu cortou aquela linha. Por outro lado, havia um corredor claro aqui para Ibaka, um chutador de lance livre mais competente (75,2% no ano). De todas as opções de passe que se apresentaram, esta seria a mais segura — mas não a ideal, claro. Além disso, seu posicionamento na lateral da quadra seria muito propício para uma dobra agressiva de Aldridge e Ginóbili. Não precisava fazer a falta de imediato. É fácil falar daqui do sofá, com o controle remoto em mãos. Mas os jogadores fazem isso todo santo dia e têm de estar preparados para tomar a decisão num instante que seja. O juiz segue contando (2 segundos). Westbrook breca e volta em direção à bola com Kawhi em seu cangote.

Dion Waiters, que figura. “Nunca vi isso antes”, disse um enervado Chris Webber, comentarista da TNT. Essa frase seria repetida durante toda a noite, madrugada adentro. Talvez Ginóbili estivesse muito perto (convenciona-se uma distância de três pés para a marcação da reposição). Por outro lado, essa coisa de empurrar o defensor com o antebraço, antes de fazer o passe, não existe. Quer dizer: não existia até a noite de segunda-feira. Na cara da arbitragem, claramente de olho no lance. Seja pelo ineditismo do lance, sem saber como proceder naquele momento, ou por pura esquiva, deixaram passar. Enquanto isso, no canto direito, Kawhi permite que Westbrook escape e, por isso, apela, puxando-o pela camisa.

Aqui, o puxão de Kawhi fica bem claro. Esse ângulo também nos permite ver o quanto Waiters invadiu a quadra. Ao fundo, pode ser que LaMarcus esteja segurando o braço esquerdo de Ibaka. Dois juízes têm plena visão do lance, a não ser que tenham se distraído com a torcida…

Depois do empurrão em Ginóbili (aqui desequilibrado), Waiters comete uma segunda atrocidade: um balãozinho de passe, todo suave, para o centro da quadra, com Danny Green já preparadíssimo para saltar. Não há tanta separação entre ele e Durant.

Não deu outra. Green contesta Durant antes mesmo de ele alcançar a bola. Mills e Adams estão mais próximos — os dois vão se reencontrar ainda. Ginóbili observa, com Dion Waiters alguns passos preciosos para trás.

Durant desaba na disputa com Green (ao meu ver, não houve falta ali, foi uma disputa no ar), e o Spurs ataca com três jogadores contra Adams, graças ao avanço de Ginóbili. Reparem na voto de cima de novo e vejam de onde ele saiu. Com 10s3 no cronômetro, era tempo suficiente para realizar o ataque e, olhando este cenário, acho que Gregg Popovich acerta em não pedir o tempo (tinha mais um breque de 20 segundos). Olhando este frame, a dúvida que surge: não teria sido melhor Green respirar por um segundo e acionar Ginóbili pela direita? Entre ele e Mills, estava um pivô superatlético de 2,11m, com alto risco de interceptação. Se a bola fosse para Ginóbili, seria num passe mais rápido também, aproveitando a superioridade numérica, e ele poderia seguir no trilho e se apresentar como nova opção a um novo passe, no caso de contestação do neozelandês contra o argentino. Mais uma decisão fácil de se questionar em slow-motion.

Para evitar Adams, Green faz o passe muito alto, mesmo. Mills vai receber o passe, mas sem condições de fazer a finalização. Dion Waiters chega bem atrasado, enquanto Durant e Ibaka estão fora do quadro. Do Spurs, só LaMarcus não consta aqui.

A bola não só demora a chegar, permitindo a recuperação de Westbrook e Waiters, como o deixa numa posição desconfortável. Ginóbili, como sempre, bem posicionado, aparece para o resgate. Restam 8s3 ainda. Seria o caso aí de Gregg Popovich pedir tempo?

Ginóbili é acionado e tem espaço para atacar. Restando 7s3 no cronômetro, Kawhi e LaMarcus já estão no garrafão, acompanhados por Ibaka, Waiters e Adams. Não era o caso de pelo menos o ala ter estacionado na linha de três pontos para abrir mais espaço? Não era uma situação de desespero, de dois segundos, em que era pegar e chutar. Logo, não eram necessários dois homens posicionados para rebote.

Ginóbili ataca o garrafão congestionado. Ainda assim, tem espaço para criar. Adams subiria para a contestação na certa. Canhoto, ainda ágil e elástico, afeito a lances improváveis, será que o argentino não poderia ir para um gancho de esquerda? Ou um tiro em flutuação justamente de onde está com a bola? Mills está voltando para quadra, para a zona morta. À esquerda, Durant caça borboletas, e se distancia de Green.

Manu opta pelo passe para Mills, porém, de costas, por cima do ombro esquerdo, como só alguém de sua categoria, criatividade (e coragem) poderia pensar em fazer. Acontece que a bola não sai com tanta precisão assim. Mills tem de abaixar para fazer a recepção, enquanto Adams já vem feito um louco em sua direção.

O instante que Mills perdeu para dominar a bola foi o instante que permitiu a aproximação do pivô. Pela foto, não dá para notar, mas tenho quase certeza, olhando atentamente ao vídeo, que Adams consegue dar o toco, nem que tenha sido com a pontinha do dedo. Quer dizer: por vias tortas, Donovan acertou em deixar o grandalhão em quadra. A bola sobe levemente e cai muito antes de chegar à cesta. O detalhe aqui? Vejam como Danny Green está chegando livrinho à linha de três pontos. Um pouco mais de paciência, e talvez o australiano pudesse ter passado para um companheiro que havia matado duas bolaças minutos antes.

Enquanto LaMarcus tenta subir com a bola lá embaixo da cesta, repare que Adams está imóvel aqui no canto direito, e, não, por estar petrificado como Kevin Durant (enquanto Ginóbili e Green estão abertos para um chute, com 2s2). Mas, sim, pelo fato de um torcedor do Spurs o segurar. O imbecil está coberto pelo placar da TNT aqui.

A NBA TV depois mostrou. Lamentável. Poderia o Spurs ser multado por isso? É o mínimo.

Adams, aqui, tenta se desvencilhar do torcedor, enquanto Aldridge tenta subir para a cesta, com marcação dobrada de Waiters e Ibaka. Ele já saltou, mas não conseguiu subir com a bola. A gente vai ver este lance mais de perto:

Enquanto o chute de Mills ainda estava longe de ser completo, a camisa de Aldridge já é puxada com tudo por Ibaka.

Quando Aldridge tentou subir com a bola, sua camisa segue esgarçada por Ibaka. Sinceramente? Esse é o tipo de falta de escanteio, que acontece direto. Se a arbitragem não viu, dá para entender. O empurrão de DeMar DeRozan em Ian Mahinmi pelo Jogo 7 de Raptors x Pacers foi muito pior. Assim como o de Waiters em Ginóbili. No meio desse empurra-puxa, os dois segundos se foram.

*   *   *

OKC venceu esta partida no primeiro quarto, muito antes do conturbado final. Entrou em quadra determinado a agredir seu adversário, no bom sentido, e conseguiu, saindo em transição com Westbrook (29 pontos em 25 arremessos, 10 assistências e 3 turnovers), sem permitir que a parede Aldridge-Duncan fosse erguida no garrafão. Abriu vantagem, e, a partir dali, o San Antonio tinha de se virar para correr atrás. Em diversos momentos, no final do segundo período, meio do terceiro e metade final do quarto, conseguiram, mas o Thunder soube responder. Foram 21 pontos em contra-ataques em toda a noite para eles.

Estranhei a passividade com que Kawhi aceitava o corta-luz e a inversão de marcação no segundo tempo, dando a Westbrook a liberdade para atacar um cara pesado como Aldridge. Pelo menos seis pontos foram gerados desta forma. Outra jogada que funcionou bem para os visitantes: a corrida em arco de Durant 28 pontos em 19 arremessos, 4 assistências e 5 turnovers), saindo do fundo da quadra para o centro ou para as alas, aproveitando um corta-luz no meio do caminho para se livrar de Green e subir para matar seu belíssimo arremesso.

Na defesa, no início, o time decidiu que, se fosse para alguém sobrar, que fosse Duncan, e dessa vez deu certo, com o pivô tendo dificuldade para acertar (errou sete de oito arremessos). Os visitantes ainda tiveram suas penas já tradicionais, mas simplesmente viram os jogadores do Spurs desperdiçarem arremessos livres (7-18 para Kawhi, 3-11 para Green e 3-9 para Parker). Kawhi, em particular, estava fora de ritmo, sem confiança no ataque. Como as coisas podem mudar de um jogo para o outro… Agora temos de esperar até sexta-feira pelo Jogo 3. Precisava de tanto descanso assim?

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O que você acha que acontece quando um time vence 72 partidas num campeonato? Sucesso também nas premiações individuais. É só conferir os arquivos históricos da liga. Em 1996, o Chicago Bulls elegeu MVP (você sabe quem), técnico (idem) e sexto homem (Kukoc) e também deveria ter ganhado o de defensor também, seja com Pippen e Rodman, que foram afanados por Gary Payton — não à toa seu apelido era Luva. Que fique de aviso. De resto, o texto está imenso, com mais de 3.400 palavras, então chega de onda:

MVP: Stephen Curry

Número 1

Te juro.

(Há quem ainda questione se Curry é o melhor jogador da NBA. Talvez nos playoffs LeBron James mostre quem manda ainda. Kevin Durant, 100% fisicamente, também pode construir boa argumentação. Mas não resta dúvida sobre quem foi o melhor jogador da temporada, e de muito longe. Curry é baixote, magrelo, não é o melhor defensor da paróquia — mas marca muito mais do que seus críticos lhe dão crédito –, faz parte de um esquadrão, mas… Foi o jogador mais influente do campeonato. Um número que não ganha tanta publicidade assim e que mostra o valor de Curry numa equipe de 73 vitórias: com ele no banco, o Warriors faz 13,6 pontos a menos por 100 posses de bola e toma 8,7 pontos a mais. Por melhores que sejam Draymond Green, Klay Thompson e Andre Iguodala, está claro quem faz a diferença aqui, e não exatamente por seu volume de pontos.

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Curry esteve acima da clássica marca de 30 pontos por jogo até este mês, mas agora caiu para a extremamente decepcionante marca de 29,8. Né? Foi o mais eficiente da temporada de ponta a ponta. Seus percentuais de arremesso: 50,2%, 45,2% e 91%, registrando mais uma campanha no belíssimo clube de 50-40-90. Para comparar, Klay Thompson, um grande chutador ao seu modo, terminou com 47%, 42,5% e 87%, respectivamente. Foram cinco conversões de longa distância por partida. Nunca um cestinha com mais de 25 pontos em média foi tão eficiente assim em seus arremessos. Com dois títulos em sequência, Steph se junta a Russell, Wilt, Kareem, Moses, Bird, Magic,  Jordan, Duncan, Nash e LeBron como atletas que conseguiram o repeteco em duas temporadas seguidas.)
Quem mais? Pela ordem, iria de Kawhi Leonard (subiu mais alguns degraus na escada rumo ao estrelato, sendo muito consistente e o melhor defensor dessa lista disparado), LeBron James (a despeito de todas as intempéries, dos diversos jogos em que se recusava a marcar, num papelão compensado por uma reta final avassaladora de temporada), Russell Westbrook-Kevin Durant (difícil separar a dupla, sendo que individualmente eles recuperaram um nível absurdo de dominância; posto isso, a equipe deles terminou com campanha inferior à dos concorrentes aqui citados).

Seleção da NBA 1
Curry, Westbrook, Kawhi, LeBron e Draymond

Seleção da NBA 2
Paul, Lowry, Durant, Millsap, Aldridge

Seleção da NBA 3
Lillard, Harden, Crowder, Paul George, Jordan

Com Kawhi e LeBron, sobrou para Durant

(Estaticamente, Harden ainda está na elite da liga. Aqui, ele conta como uma espécie de LeBron light: alguém que deu muito trabalho desde a pré-temporada, se apresentando fora de forma, sem fazer questão nenhuma de defender Kevin McHale. Agora, vem jogando muito desde janeiro. Experimente tirá-lo do Houston para ver onde iriam parar.

Boogie Cousins tem praticamente todas as suas métricas a seu favor. Mas chega uma hora que tantas derrotas assim pesam mais. A franquia é uma bagunça gigantesca, claro, mas não dá para dizer que ele não contribua para a confusão. Na hora de escolher apenas 15 nomes, isso pesa. Outro que perde pontos nessa linha é Jimmy Butler, com pesar.

Chris Bosh poderia entrar aqui, mas sua preocupante condição médica o afasta. O Miami fica sem um indicado, apesar da ótima campanha. É que não dá para pinçar Dwyane Wade, apenas para ter um deles. Whiteside jogou muito desde fevereiro. Dragic enfim disse a que veio, Luol Deng também se reencontrou. Os calouros ajudaram demais. Enfim, um conjunto muito forte. Assim como o de Boston, com Crowder ganhando destaque pela sua contribuição dos dois lados. O breve período em que ficou fora de ação provou sua relevância.

De qualquer forma, estamos falando da NBA, né? Talento não falta. Klay Thompson, Kemba Walker, Tim Duncan, Dirk Nowitzki, Kevin Love, Ricky Rubio, Al Horford, Andre Drummond bem sabem.)

Técnico do ano: Steve Kerr

De Luke para Steve, com carinho

O principal argumento contra Kerr talvez seja, na real, seu principal trunfo. Que é o fato de ter ficado afastado do banco por 43 partidas oficialmente, ainda que desse as caras no ginásio aqui e ali, para os jogos em casa. Ué, mas se ele nem era o estrategista em mais de meia temporada, como é possível ganhar um prêmio? Justamente por seu time ter assimilado tão bem seus conceitos, podendo, sei lá, jogar sozinho. Ou sob a orientação interina de Luke Walton, que não deve ser menosprezado de modo algum. O Warriors viveu suas melhores semanas na temporada quando arrebentou a concorrência logo no início de campanha, vencendo 24 partidas seguidas. Uma sequência que valorizou demais o passe de Walton no mercado.

Mas o mais relevante neste processo todo não foi justamente foi a cultura estabelecida por Kerr? Desde a temporada passada, essa cultura só ganhou força depois do título, com a confirmação de que seguiam o rumo certo Uma cultura com impacto fora e dentro de quadra. Em vez de se acomodarem, seus principais jogadores evoluíram, enquanto, isolando o estouro de Draymond Green em OKC, nenhuma tensão parece ter florescido nos bastidores. Chegaram a 72 vitórias, podendo garantir a de número 73 nesta quarta, a saideira. O recorde histórico da liga. Como não aclamar isso, ainda mais depois de testemunharmos o quão penosa foi a luta nas últimas semanas?

Não que os ajustes durante uma partida não importem. É que, por muito tempo, o Warriors simplesmente não se envolvia em tantos jogos parelhos assim para o intelecto de Walton ser testado. Na metade final da temporada, à medida que se aproximavam do recorde e que a tabela ficava mais complicada (com longa sequência como visitante e múltiplos duelos com Spurs e Thunder), Kerr estava de volta para ajudar seus jogadores a enfrentar a turbulência.

Aqui, a questão maior, claro, é saber o que pesa mais num voto? A campanha surpreendente, os ajustes em meio ao campeonato, com mudanças forçadas por lesões ou trocas, a reformulação de um sistema, tirar o máximo de cada atleta do elenco… Todos fatores que uns vão considerar mais relevantes que outros.
Quem mais? Gregg Popovich mudou de modo substancioso o estilo de jogo do Spurs, assimilou LaMarcus sem interromper a curva de ascensão de Kawhi Leonard e coordenou a defesa mais eficiente da temporada. Do ponto de vista da cultura, o trabalho de Brad Stevens em Boston é especial, levando seus jogadores ao limite de suas capacidades. Steve Clifford também reformulou seu ataque, indo na direção contrária de San Antonio, migrando para o exterior, e colheu grandes resultados. E aí tem a turma que tirou leite de pedra, com campanhas surpreendentes pensando no material que tinham: Terry Stotts, Rick Carlisle e Dave Joerger. Mais Brad Stevens e Dwane Casey. Que fase.

Defensor do ano: Draymond Green

Braço comprido, né, CP3?

É, foi o mesmo voto no ano passado. Mas vamos deixar claro que não embarco em nenhuma campanha contra Kawhi Leonard. Não há como não ficar boquiaberto com a pressão defensiva que o endemoniado ala do Spurs exerce sobre os adversários, com o par de mãos mais rápido do Oeste. No ranking defensivo de “Real Plus-Minus” do ESPN.com, Kawhi é o único jogador de perímetro que aparece entre os 30 primeiros colocados, com um honroso quinto lugar. É provável que ele ganhe de novo, se tornando apenas o segundo jogador de perímetro a levar o troféu por dois anos seguidos — e não dá para dizer que não seja justo. Os dois mereciam.

Então, se for para escolher um só que seja, ainda sustento a opinião de que Draymond é mais importante para o sistema defensivo do Warriors, que ainda é um dos cinco mais eficientes da liga. Kawhi, por sua vez, é o defensor mais assustador, individualmente, da liga. Recuperando o texto de 2015 levemente editado: “Green é quem dá o recado, quem dita a intensidade da equipe na hora de parar o adversário. Ele é daqueles que fala horrores – mas que justifica tudo em quadra. Além disso,  seu pacote de força física, inteligência, determinação e estatura mediana para a posição (2,01m oficialmente, mas não chega a tanto) permitem a Steve Kerr confiar num sistema de trocas na defesa. É curioso isso: o fato de ser considerado baixo ao deixar a Universidade de Michigan State fez com que caísse para a segunda rodada do Draft. Hoje, é algo que joga a seu favor de modo único – com sua envergadura fora de série, o centro de gravidade mais baixo (e forte) e o senso de posicionamento impecável, consegue marcar grandalhões numa boa. Ao mesmo tempo, é flexível o bastante para brecar as infiltrações de alas e armadores. Um canivete suíço defensivo que é a segunda principal ferramenta para o Warriors ser este timaço. Além disso, vale registrar que a defesa da equipe sentiu o desfalque de Iguodala, Bogut e Barnes por mais de 12 partidas cada. Para constar, no ranking acima citado, Green também aparece logo acima de Leonard.
Quem mais? Tim Duncan, que mal consegue correr de uma cesta para a outra, mas sabe preencher espaços como ninguém em meia quadra, Paul Millsap, que, entre os homens de garrafão, é aquele das mãos mais ágeis, Ian Mahinmi, aquele que apagou Hibbert da memória coletiva em Indiana. 

Jogador que mais evoluiu: CJ McCollum

Pode atacar, CJ

Deve ser o favorito ao prêmio no mundo real.  Uma coisa é ter seu brilhareco numa série de playoffs que se encerrou em cinco jogos, anotando 17,0 pontos, dando 4,0 assistências e matando 47,8% de seus tiros exteriores. Outra é sustentar esse ritmo durante todo um campeonato, enfrentando defesas muito mais atentas em relação a suas jogadas favoritas, especialmente quando o elenco ao seu redor perdeu alguns nomes expressivos. No caso de McCollum, desde já uma das fontes favoritas de toda a mídia enebeana, por ter se formado em jornalismo. O armador do Blazers, na verdade, superou seu rendimento dos mata-matas do ano passado contra o Grizzlies, tanto em números absolutos como na média por minutos, finalizando sua campanha com 21,6 pontos e 4,4 assistências. Não foi só o caso de elevar os números simplesmente por ter ganhado mais tempo de quadra. Mais minutos traduzem em mais confiança, claro. E, com a moral elevada e a licença de Stotts e Lillard para chutar, o atleta de de 24 anos passou a disparar (17,9 chutes por jogo) e com qualidade (44,8% no geral, 42,1% de três e 82,7% nos lances livres, todos recorde em sua carreira). O próximo passo agora é se esforçar um pouco mais na defesa e procurar a linha de lance livre.
Quem mais? E não é que dava para colocar alguém do Warriors  também aqui? Steph Curry (anotou quase 5,0 pontos a mais por 36 minutos e superou em muito seu aproveitamento nos arremessos de quadra e de três) e Draymond Green (máquina de triple-doubles) evoluíram demais. Demorou, mas Kemba Walker enfim descobriu o que um bom arremesso de longa distância pode fazer para seu jogo e seu time. Giannis Antetokounmpo vai gradativamente realizando todo o seu potencial. Will Barton. Ian Mahinmi jogou tanta bola este ano que pode ter virado um problema para o Pacers: se a liga reparou, vai ganhar um aumento de mais de 200% salarial (ganhou US$ 4 milhões este ano).

Sexto homem: Andre Iguodala

Iguodala faz de tudo um pouco vindo do banco

Ok, repetindo a brincadeira de fevereiro, quando o timing era mais propício. Mas isso é como se fosse o Oscar, com um filme gigante de bilheteria e aclamado pela crítica fazendo a rapa. O time já igualou um recorde histórico de vitórias que 99% da liga julgavam inatingível. Então é bem por aí, mesmo. O cara foi MVP da última final saindo do banco de reservas, sendo recompensado por todos os sacrifícios que os treinadores esperam na hora de se compor uma rotação. Está certo que seus números não se equiparam aos daquela série decisiva, e nem poderiam ser, mesmo. Mas seu papel continua o mesmo. Assim como Green, Iggy oferece maleabilidade tática a Steve Kerr, por sua capacidade defensiva acima da média, a facilidade para organizar o jogo e fazer a bola rodar e, num bônus que poucos apostariam há dois anos, pela habilidade que desenvolveu para matar o chute de três da zona morta, convertendo 26 de suas 56 tentativas nesta temporada. O principal argumento contrário ao veterano e versátil ala é o de que perdeu 17 jogos até aqui. No geral, porém, ele acumulou mais de 1.700 minutos, superando, por exemplo, Shaun Livingston nessa contagem.
Quem mais? Patrick Patterson está envolvido em quase todas as escalações mais produtivas do Toronto Raptors; Enes Kanter arrebentou com as linha de frente de segunda da liga, mas ainda precisa melhorar a defesa; Will Barton apresentou seu cartão de visitas aos oponentes e foi um cestinha mais eficiente e regular do que Jamal Crawford, que, de todo modo, merece sua menção por seu espírito decisivo e via de desafogo para os titulares; Evan Turner, demos o braço a torcer, não se tornou um jogador que justificasse a segunda escolha do Draft, mas teve a sorte de Brad Stevens cruzar com o seu caminho, podendo explorar seus medianos, mas amplos recursos da melhor maneira que dá. 

Novato do ano: Karl-Anthony Towns

O Wolves tem sua jovem superestrela

Além da categoria MVP, este é o único troféu que não exige muito da gente. Já  nem cabe mais comparar o garoto dominicano com os colegas de classe. Daqui para a frente, ele vai entrar na discussão sobre quem são os melhores da liga. Towns tem chute de média distância e logo mais vai matar de fora também. Nos arredores da cesta, tem força, munheca, movimentos e incrível calma para se impor contra gente muito mais experiente. E ele ainda sabe como é quando passar a bola. Na defesa, já se comporta como um alicerce dentro do garrafão. Meses atrás, David Thorpe, analista da ESPN e técnico dedicado ao trabalho individual com diversos atletas da liga, chegou a propor a tese de Towns seria ainda mais promissor que Anthony Davis. Muitos acharam que era conversa de maluco. Hoje, não soa nada absurda.
Quem mais? Jokic é o darling dos estatísticos, com produção por minutos extraordinária e um jogo ofensivo muito vistoso. Seus fundamentos de passe e chute vão deixar qualquer professor sérvio orgulhoso. Suas métricas avançadas são de arrebentar. Kristaps Porzingis, por mais que o Knicks tenha esfriado, ainda é uma das histórias mais legais da temporada. Justise Winslow não tem os números, mas já adquiriu respeito dos veteranos por sua capacidade como defensor. Devin Booker, Myles Turner, Jahlil Okafor e D’Angelo Russell tiveram seus lampejos, mas não a consistência para desafiar nenhum deste top 4.

Seleção dos novatos 1
(Tentando respeitar minimamente a formação)
Russell, Winslow, Porzingis, Towns e Jokic

Seleção dos novatos 2
TJ McConnell, Josh Richardson, Booker, Turner e Okafor

(Foi, de fato, uma classe de calouros bastante produtiva. Emmanuel Mudiay tem tudo para ser uma estrela, desde que aprenda a usar seu corpanzil para concluir jogadas perto da cesta, além, claro, de refinar seu arremesso. Willie Cauley-Stein merece mais do que o desleixo total de George Karl. Assim como o pivô, Rondae Hollins-Jefferson tem tudo para fazer parte de quintetos defensivos por anos e anos. Frank Kaminsky provavelmente vale menos do que quatro escolhas de Draft — se é que Danny Ainge ofereceu tudo isso, mesmo, a Charlotte –, mas se mostrou uma peça valiosa no tabuleiro de Clifford. Bobby Portis já tem um culto em Chicago. Justin Anderson pode muito bem ter salvado a temproada de Nowitzki. Trey Lyles casa muito bem com Rudy Gobert e Derrick Favors. Enfim… looonga a lista.)

Executivo do ano: Gregg Popovich/RC Buford

Gostou do almoço, Pop?

oSim, eles conseguiram. Depois de quase duas décadas em torno de Tim Duncan, sem o superastro nem mesmo ter parado ainda, a dupla conseguiu tocar adiante a transição para um novo amanhã (é brega pacas isso, mas você nunca sabe quando vai ter a chance de usar).

Tudo começa com a descoberta de Kawhi Leonard, há um tempinho já, mas a chegada de Aldridge vem para ratificar. E a franquia fechou o negócio sem precisar sacrificar muito de sua base. Ele chegou para a vaga de Splitter, e pronto. Cory Joseph foi outro que saiu, para sorte de Dwane Casey, mas o Spurs sobrevive tranquilamente sem ele. Aí você também põe na conta as pechinchas por David Wesley, Jonathon Simmons e, claro, Boban Marjanovic. A base é tão forte que talvez não importe se Kevin Martin vai entrar no esquema a tempo para os playoffs.

E por que colocar Pop acima? Ele é o presidente do departamento. Na hora em que o Phoenix Suns realmente surgiu como ameaça para levar LaMarcus, quem apareceu para dar umas voltinhas com o pivô?

De qualquer forma, aqui está mais um prêmio complicado de avaliar por apenas um ano. O que o Warriors fez para esta temporada? Selecionou Kevon Looney no Draft, contratou Anderson Varejão de última hora, na vaga de Jason Thompson, que veio no negócio que os livrou do contrato de David Lee. Preferiram Ian Clark a Ben Gordon. Nada muito drástico. Mas precisava?

Quem mais? Neil Olshey não perdeu tempo em lamentar a saída de tanta gente boa, formou uma nova base mais jovem e muito mais barata, descolou mais escolhas de Draft e ainda vê o time seguir nos playoffs. Pat Riley gabaritou no Draft, ainda deu um jeito de escapar da multa da luxúria e ainda arquitetou a contratação de Joe Johnson. Coisa de mestre. Rick Cho, sempre pressionado por Jordan, mas que acertou demais na troca por Batum e Jeremy Lamb, além da subestimada contratação de Jeremy Lin. Masai Ujiri, pelas trocas que não fez em Toronto.

***PRÊMIOS ALTERNATIVOS***

Melhor jogador sub-23: Karl-Anthony Towns, que só vai chegar aos 21 no dia 15 de novembro e terá esse troféu assegurado até o ano que vem. Ponto.

Melhor segundanista: Andrew Wiggins, que cresceu no decorrer do campeonato. Mas estamos de olho em você, Jabari. Força aí.

Melhor estrangeiro: Dirk Nowitzki, com seu esforço heroico para conduzir um elenco bizarro do Mavs rumo aos playoffs. Al Horford acaba desclassificado aqui por ter jogado o universitário americano. As regras a gente inventa assim, na hora.

Melhor brasileiro: olha… difícil, hein? Sabemos que não foi a temporada mais produtiva para a legião de Magnano. Muito difícil separar um do outro. Leandrinho talvez? Por ter mantido seu papel regular no esquadrão do Warriors. De resto… Nenê ainda é o mais eficiente, mas voltou a perder mais de 30 jogos e dessa vez não passou nem dos 20 minutos de quadra. Splitter teve sua campanha sabotada por uma lesão séria no quadril. Anderson Varejão foi despachado por Cleveland e não encontrou espaço no Warriors. Demorou sete meses para Byron Scott perceber que Huertas faria mais bem ao Lakers do que Nick Young. Raulzinho era o titular de ocasião do Utah Jazz, mas foi derrubado por Shelvin Mack justamente quando estava se soltando. Cristiano Felício é uma grata surpresa nos minutos finais do campeonato.

Melhor importação da D-League: Tim Frazier. era para ele estar se preparando para a disputa dos playoffs em Portland, como assessor de Lillard e McCollum. Mas, quando Neil Olshey se envolveu em algumas trocas em fevereiro, para acumular mais escolhas de Draft, acabou sobrando para o armador de 25 anos, um dos salários mais baixos do elenco. Frazier teve de voltar à liga menor, então, mas sem se deixar abater. Depois de algumas semanas com o Maine Red Claws (filial do Boston), foi chamado novamente pela NBA para um serviço voluntário em New Orleans, que precisava da ajuda da Cruz Vermelha. Alvin Gentry ao menos encontrou um motivo para sorrir novamente. O baixinho se encaixou bem no esquema tipo “7-segundos-ou-menos” e vai terminar sua campanha pelo Pelicans com números interessantes (numa projeção por 36 minutos, são 17,0 pontos, 8,7 assistências e 5,6 rebotes, com 44,8% de três e 47,4% de quadra no geral). Se por alguma razão o clube não aproveitá-lo na próxima temporada, certamente aparecerão interessados.

Melhor resultado de troca: num ano de movimentações pouco alardeadas, dois pequenos negócios seriam fortes candidatos aqui. O primeiro foi a aquisição de Mario Chalmers pelo Memphis. De renegado em Miami, o armador estava virando figura salvadora em Memphis, cobrindo a ausência de Mike Conley com muita personalidade, até sofrer uma ruptura no tendão de Aquiles em Boston. A outra opção seria a ida de Ish Smith para Philadelphia (sendo que ele poderia ser o Tim Frazier do Pelicans neste final de temporada, vejam só). O ligeirinho  mudou a rotina do Sixers por pelo menos um mês, injetando ânimo, arrojo e maturidade em um jovem elenco. Mas esse efeito já não era mais sentido depois de um certo tempo. Então… Bem, vamos pensar a longo prazo aqui, e apontar a contratação de Tobias Harris pelo Detroit Pistons. O ala não só ajudou o time a chegar aos playoffs, como será uma figura relevante para os próximos anos sob o comando de SVG. A ver se Channing Frye apronta alguma coisa nos playoffs para entrar na conversa.

Time mais azarado: Memphis Grizzlies.

Maior decepção: Houston Rockets.

PS: obviamente não fui capaz de atualizar o blog diariamente nesta temporada, então talvez nem precisasse avisar, mas a rodada desta quarta-feira é tão especial, que… Tem de ser feito o registro. Nesta quinta, não vou conseguir publicar nada, por motivos de viagem a trabalho, com evento que paga o pão de cada dia logo cedinho pela manhã. Então vamos com algo sobre Kobe ou Warriors na sexta apenas, ok? Enquanto isso, de repente bate alguma inspiração para escrever algo minimamente decente sobre a aposentadoria de um dos atletas mais fantásticos e controversos da história da NBA.

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LaMarcus: 26 pontos e 13 rebotes em 37 minutos, capitaneando o ataque lento do Spurs

O placar? Foi 87 a 79 para o San Antonio Spurs. Digno da tediosa, arrastada final de 2005 contra o Detroit Pistons.

Mas de modorrento o segundo confronto dos texanos com o Golden State Warriors nesta temporada não teve nada. Quer dizer: os jogadores da casa conseguiram atender ao pedido de Gregg Popovich e desacelerar a partida, investindo em jogadas com os pivôs no garrafão, brecando Stephen Curry em qualquer momento que ele conseguisse sair em transição, se Danny Green assim permitisse. Um cenário bem diferente do que vimos há algumas semana quando os atuais campeões derrubaram OKC de modo inacreditável. Só deste modo mesmo para os caras vencerem.

Ainda assim, foi um jogo emocionante ao seu modo, com intensidade de playoffs e diversas alternativas, em que o Spurs saiu de cabeça erguida, para  compensar, um pouquinho que seja, a surra que haviam tomado no primeiro duelo. Passa a impressão de que aquela surra de 30 pontos de diferença (120 a 90) foi mais uma aberração, um resultado que não condizia com a reduzida distância entre ambos na tabela e no confronto de estatísticas. Por sinal, em termos de saldo ofensivo e defensivo, os estatísticos, sempre eles, vão apontar que os homens de espora são tão ou mais favoritos ao título, mesmo que na tabela ainda tenham três reveses a mais.

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Do outro lado, o Warriors sai frustrado, claro, pelo simples fato de terem perdido talvez a primeira partida im-por-tan-te neste campeonato e também por estar simplesmente desabituado a derrotas: agora são sete em 69 rodadas. Maaaas, dadas as condições – desfalques de Iguodala, Bogut e Ezeli –, fora de casa, na segunda noite de uma dobradinha –, certamente não será o caso de Draymond Green espernear e berrar no vestiário. “Estava tudo voltado contra nós. Dito isso, vendo o que foi feito, foi impressionante”, disse o técnico, que deve ter ficado feliz da vida por ver sua defesa reativada, enérgica, com deslocamento lateral assustador, forçando 17 turnovers e permitindo apenas 41,0% nos arremessos de quadra.

Estivessem os dois pivôs disponíveis para Kerr, e talvez a disputa de rebotes não tivesse sido tão desfavorável, com San Antonio levando a melhor por 53 a 37, com 14 coletas ofensivas bastante preciosas, depois de excelente defesa de Golden State. Por mais que tivessem executado o bloqueio, era difícil para que Shaun Livingston, Harrison Barnes e mesmo Draymond Green afastassem alguém da estatura de LaMarcus Aldridge da tabela.  Pois Anderson Varejão parece estar com a mobilidade bastante comprometida, alguns passos mais lento na defesa, recebendo minutos limitados mesmo numa situação dessas. É… Magnano está monitorando? Mas deixemos a seleção para depois. Leva tempo. Mas não é hora de falar sobre isso. Voltemos ao jogo.

O torcedor de San Antonio, de todo modo, pode tranquilamente contestar essa afirmação sobre as baixas do rival e lembrar que Tim Duncan só ficou em quadra por oito minutinhos. Foi apenas a terceira vez em sua carreira, depois de 1.300 e poucos jogos, em que o pivô, um dos dez melhores jogadores da história da liga, saiu do banco. Deu uma corridinha no primeiro tempo e não voltou mais depois do intervalo.

Para matutar: isso faz parte do jogo de xadrez de Pop? Ou o pivô sentia algum desconforto? Sinceramente, para essa segunda hipótese, acredito que a chance é praticamente zero – se há um clube que não vai assumir risco nenhum em um jogo de temporada regular, não importando qual seja, é o Spurs. Há pelo menos mais duas opções: 1) não importando quem esteja escalado do outro lado e as condições físicas da estrela, talvez não haja espaço para ele num confronto com esse oponente em específico, lembrando que ele já havia sido preservado no primeiro embate, com supostas dores no joelho; ou 2) que, a partir do momento em que viu que Bogut não jogaria, Pop achou que não precisava usar seu craque.

É difícil apostar contra Duncan. Por mais que esteja arrastando sua perna direita ainda mais este ano, com um joelho que parece inexistir, na verdade, com minutos controlados e média de pontos abaixo da casa de 10,0 por partida, o pivô ainda é uma figura muito influente para o sistema defensivo do Spurs, que é o mais eficiente da liga, como pudemos ver tão bem hoje. Por um lado, Diaw, bundudo daquele jeito, deixa o time bem mais flexível, podendo ainda punir Harrison Barnes perto da tabela (14 pontos, 8 rebotes e 6-7 nos arremessos em 35 minutos). Por outro, a proteção de cesta fica muito mais eficaz com Duncan por ali. Houve diversos momentos em que Aldridge, Diaw ou West vinham fazer a dobra pelo centro da defesa, e a aposta aqui é de que o ex-nadador das Ilhas Virgens ainda faria pelo menos esse reduzido, mas importantíssimo papel com muito mais competência.

De qualquer forma, quando você segura o esquadrão do Warriors a apenas 79 pontos – de longe, sua menor contagem na temporada –, não há do que reclamar na defesa. O Spurs marca tão bem, mas tão bem que a única oportunidade de backdoor que foi permitida ao Golden State, com Klay Thompson no primeiro período, suscitou um pedido de tempo furioso por parte de Pop. De resto, qual quebra nos movimentos foi tão clamorosa assim? Mas mesmo Patty Mills e Tony Parker foram muito bem. Sempre com os braços para cima, em alerta. Os grandalhões fizeram o mesmo. Com disciplina, não caíram nas fintas desconcertantes de Curry.

 Foi uma defesa agressiva, mas sem cometer muitas faltas (19). Não queriam forçar turnovers, mas, sim, vigiar o mais de perto possível os chutadores oponentes, deixando sempre algum pivô por perto, sem fazer a dobra imediata, mas marcando território. Eram contestados, perseguidos, mas não dá para dizer que fosse uma abafa, uma pressão frenética. Ajuda, claro, ter dois marcadores excepcionais como Kawhi Leonard e Danny Green para isso, altos, atléticos e ágeis para se manterem por perto como uma ameaça, sem precisar morder. Green, aliás, foi um espetáculo. Se conseguir reproduzir esse tipo de atuação por quatro partidas em eventual final de conferência, nem vai importar que seu tiro de três não esteja caindo.

Popovich gosta de pegadinhas durante a temporada, não vai mostrar tudo o que tem, mas neste confronto testou para valer o quão efetiva pode ser sua defesa contra os Splash Brothers. Era necessário, depois da pancada que haviam tomado e também pelo fato de que os próximos dois jogos podem acontecer em situação bem menos competitiva, dependendo de qual será a campanha de cada um até lá. E o técnico deve ter adorado o que viu.

Os Splash Brothers acertaram apenas duas em 19 tentativas de longa distância. Mas nem mesmo quando colocaram a bola no chão foram muito melhores, terminando com 11-38 no geral, um horror. Especialmente no primeiro tempo, os dois estavam desnorteados em quadra, se precipitando em suas ações secundárias, já que a opção pelo tiro de longa distância era desencorajada por seus marcadores. E, de novo: nos momentos em que Curry escapava na transição ofensiva, era parado com falta. Em nenhum momento entrou em ritmo. O mesmo aconteceu com Thompson, cujos movimentos fora de bola são geralmente tão fluidos, naturais. Em San Antonio, saiu tudo forçado, aos soluços para a dupla. Estavam inseguros, com dúvida sobre o que fazer. É algo que Pop e seus atletas provocam, como poucos. LeBron sabe como é. 

Vamos lembrar, em argumento pró-Warriors, que era a segunda partida em duas noites para eles, enquanto o Spurs, já em casa, descansou. Mas esta derrota não teve nada que ver com o surpreendente tropeço contra o Lakers. Ali, rolou soberba e faltou energia, foi uma ressaca das mais brabas, mesmo. Dessa vez, o aproveitamento horroroso se deve muito mais ao empenho e cérebro de seus adversários.

Numa série de playoffs, com scouts, técnicos e jogadores imersos em nuvem de jogos, diversos detalhes virão à tona, sugerindo os famosos ajustes e as reações a estes. Na final do ano passado, Curry penou contra a marcação física de Matthew Dellavedova. Mas aí o Warriors começou a antecipar seus corta-luzes e liberou a quadra para seu armador jogar e criar. A diferença é que Green não precisa atacar Curry de imediato. É muito mais alto e atlético que o australiano e tem condições de, mesmo se bloqueado, se recuperar e incomodar o armador (como no vídeo acima). Se teria fôlego por toda uma série, aí é outra história.

Seriam, certamente, diversas as possibilidades com elencos tão versáteis e talentosos. Vale assistir de novo ao jogo e ver o quanto Spurs e Warriors defenderam, sem a força bruta da NBA de 11 anos atrás, mas com pés ágeis e trocas constantes de marcadores em coordenação plena. A essa altura, com exceção de Kevin Durant, Russell Westbrook, Chris Paul e Doc Rivers, a NBA inteira está torcendo para uma série melhor-de-sete entre estes times. Quando vamos chegar lá?

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A busca pelo recorde? Bom, o Warriors precisa de 11 vitórias em 13 jogos até o fim da temporada, para superar o Bulls de 1996. Com três derrotas, repetira o 72-10 de Jordan, Pippen, Rodman e Randy Brown. 🙂 Segundo o “Basketball Power Index” do ESPN.com, o time californiano tinha 59% de chances de alcançar a marca de 73 vitórias antes de jogar em San Antonio. Agora caiu para 49%. Arredondando, oras, ainda estamos falando de 50/50.

Serão apenas quatro jogos como visitante, mas dois deles numa segunda noite de back-to-back, contra Utah (altitude, sempre um rival chato em Salt Lake City, talvez ainda brigando por colocação no playoff) e… San Antonio.

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Por falar em recorde, e daquele Chicago, o Spurs chegou a 44 jogos de invencibilidade jogando em seus domínios, algo que aquela histórica equipe também havia conseguido. O Warriors, porém, já derrubou essa marca, somando 50 triunfos consecutivos em casa.

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Por fim, ainda falando de sequências, a única cesta de longa distância que Curry fez na noite deste sábado ao menos serviu para que ele chegue a 160 jogos seguidos com um chute desses convertido.

E o bom desse time do Warriors? Eles seguem perfeitamente um dos pontos essenciais para Gregg Popovich: saber rir das coisas. Depois de seu jogo apático, Curry soltou esta no Twitter: “Não sei quanto a vocês, mas acho que joguei uma das minhas melhores partidas do ano (risos). Viver e aprender. Vamos para a próxima!”

Em frente: a temporada da NBA caminha para o fim, e o blog passa da malfadada tentativa de fazer uma série de prévias para uma de panorama sobre as 30 franquias da liga, ainda  apelando a músicas, fingindo que está tudo bem. A gente se esbalda com o YouTube para botar em prática uma ideia pouco original, mas que pode ser divertida: misturar música e esporte, com uma canção servindo de trilha para cada clube. Tem hora em que apenas o título pode dizer algo. Há casos em que os assuntos parecem casar perfeitamente. A ver (e ouvir) no que dá. Não vai ter música de uma banda indie da Letônia, por mais que Kristaps Porzingis já mereça, mas também dificilmente vai rolar algo das paradas de sucesso atuais. Se é que essa parada existe ainda, com o perdão do linguajar e do trocadilho. Para mim, escrever escutando alguma coisa ao fundo costuma render um bocado. É o efeito completamente oposto ao da TV ligada. Então que essas diferentes vozes nos ajudem na empreitada, dando contribuição completamente inesperada ao contexto de uma equipe profissional de basquete:

A trilha: “Long as I Can See the Light”, por Creedence Clearwater Revival

Para falar de um clássico da NBA, nada como ouvir outro. Que, enquanto a luz estiver acesa, visível, não parece que o San Antonio Spurs vá embora tão cedo.

Seja pela possibilidade real de quebra do recorde histórico de vitórias do Bulls de 1996, ou pelos lances inacreditáveis de Stephen Curry, uma coqueluche mundial, é natural que o noticiário, que o apelo popular e que, por consequência, o marketing se concentre no Golden State Warriors nestes dias. Mas basta uma consulta na tabela – e em uma ou outra seção estatística importante – para o povo em geral se dar conta de que a rapaziada de Gregg Popovich está logo ali, pertinho, à espreita, pensando seriamente num sexto título para a franquia.

Quatro derrotas separam o líder do vice-líder do Oeste. Para um time com o padrão do Warriors, pode parecer uma vantagem razoável. Acontece que os dois times ainda vão duelar mais três vezes nesta temporada. Aliás, na lista de argumentos para se crer em um recorde para os californianos, a consistente perseguição do Spurs tem de estar lá no topo, pelo fato de o Warriors (ainda!) precisar lutar para assegurar o mando de quadra nos playoffs. Ainda vai levar alguns dias para que Steve Kerr se sinta tranquilo e confiante em poupar jogadores que não estejam contundidos ou lesionados. Vide a escalação de Draymond Green nesta segunda, contra um enfraquecido Orlando Magic, mesmo que o pivô, figura essencial ao seu esquema, estivesse doente e tenha tomado uma injeção durante o dia.

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Além dos confrontos diretos, há outro ponto para Pop considerar: desde o intervalo do All-Star, o Golden State se mostra relativamente vulnerável. Seja por cansaço, pressão pela busca do recorde, ou, no outro extremo, por relaxamento e “complacência” (nas palavras de Kerr) por acreditar flertar com a invencibilidade, o atual campeão deixou sua antiga fortaleza defensiva ruir nas últimas semanas. Em 10 jogos, só segurou um time abaixo dos 100 pontos: o Atlanta Hawks. Por outro lado, são sete partidas em que os oponentes passaram dos 110 pontos. Seu técnico está ligeiramente preocupado, com toda a razão.

Muita coisa já aconteceu desde as finais. Kawhi assumiu o controle do time

Em San Antonio, proteger a cesta não é problema. A equipe tem a defesa mais eficiente da temporada, com muita folga.  Os 3,8 pontos que a separa do Alanta Hawks, cobrem a distância entre o terceiro colocado (Indiana Pacers) e o 16º (Orlando Magic). Ao contrário da maioria das equipes de Chicago dirigidas por Tom Thibodeau ou dos Pacers de Frank Vogel, a equipe também tem um ataque muito perigoso, sendo o terceiro mais qualificado da liga, abaixo de Warriors e Thunder. Esse equilíbrio deixa o Spurs com o maior saldo por 100 posses de bola (13,2), acima novamente do Warriors (11,7). Os dois times estão numa categoria à parte nesse quesito. O Thunder, para termos uma ideia, vem em terceiro, com 6,7. O Cavs, em quarto, com 5,9.

Está certo: precisamos lembrar que, no único duelo entre os líderes até aqui, o Spurs não teve nenhuma chance. O jogo já havia acabado no segundo período. O que atestou a superioridade naquele momento, mas, ao mesmo tempo, indica que foi um confronto atípico, sem que os visitantes texanos tivessem incentivo para correr atrás do prejuízo e, no caminho, dar algumas dicas do que pretendem fazer em uma eventual final de conferência.

No longo prazo, os indicativos do Spurs são tão ou mais relevantes que este primeiro jogo, assim como as recentes dificuldades encontradas por seu adversário. Não por acaso, existem projeções estatísticas que já apontam hoje o time de Kawhi Leonard (top 5 na votação para MVP, por favor) como o maior favorito ao título. Há divergências entre diferentes modelos, e todos eles obviamente não se equivalem a ciência exata, mas é algo a ser levado em conta: os números põem ambas superpotências num mesmo nível, bem distante da concorrência.

Então é isso: a luz parece nunca apagar para Duncan, Ginóbili e Parker, mesmo que mesmo que, para os dois mais veteranos (Timmy está com 39, Manu, 38), os minutos estejam mais controlados do que nunca. O tempo de quadra do pivô está na casa de 25 minutos em média, enquanto o do argentino não passa nem dos 20. Em minutos totais, seja por lesão ou precaução, os dois são, respectivamente, apenas os sexto e nono no ranking do time na temporada, abaixo de Patty Mills.

LaMarcus faz um estágio avançado com Timmy

A receita é mesma: preservá-los para os jogos que mais importam e, ao mesmo tempo, turbinar a confiança dos mais jovens, encontrar o espaço certo de LaMarcus Aldridge e oficialmente entregar as chaves do reino a Kawhi Leonard. Com a frieza e clareza de sempre, Pop faz tudo funcionar de modo harmonioso. Encontrou oportunidades até para Boban Marjanovic virar um herói cult nos Estados Unidos (alastrando sua cruzada científica para provar que, sim, há lugar para dinossauros no basquete, contrariando a teoria da evolução).

Agora, nas últimas semanas de temporada, uma das tarefas do técnico será integrar os contratados no mercado de “buyouts”, Kevin Martin e Andre Miller, um alvo surpreendente. Para fechar com o veterano armador, o clube dispensou um jogador mais jovem, de futuro, como Ray McCallum. Martin, desde que aprovado em exame médico, deve forçar a saída de Rasual Butler. Ou Matt Bonner? Imagino que Butler, até por ser da mesma posição e por questões de química.

Não é a primeira vez que a gestão Popovich/R.C. Buford opta por esse tipo de negociação. Boris Diaw chegou ao clube durante a temporada 2011-12 desta forma, depois de irritar Michael Jordan até não poder mais. Lembro de mais dois casos abaixo, na seção dos “cards”. Tem mais.

A contratação de Martin não se questiona. A ele deve caber o papel desempenhado por Gary Neal e Marco Belinelli em campanhas passadas, dando ao ataque mais um letal arremessador. Essa vaga na rotação perimetral hoje é ocupada pelos promissor Kyle Anderson, que progrediu muito durante a campanha, e Jonathon Simmons, desses achados dos scouts de San Antonio. É um novato viajado, de 26 anos, que tem uma história incrível até chegar ao basquete profissional. Os dois são talentosos, bastante diferentes entre si, mas crus ainda e, principalmente, não têm chute.

Miller: Popovich afirma que sempre quis tê-lo no time. Mas tarde assim?

Quanto a Miller…  O cara foi um dos armadores mais regulares das últimas duas décadas, causando impacto no ataque com sua criatividade para abastecer os companheiros e a habilidade no post up contra oponentes pouco habituados a esse tipo de ataque. Só faz muito tempo que ele não consegue frear ninguém que o ataque frontalmente ao aro. Tampouco representa uma ameaça nos arremessos de longa distância, com aproveitamento a de 21,7% na carreira. Com Parker e Mills, não há espaço na rotação. Será mais  uma voz experiente no vestiário do que qualquer coisa – é o jogador mais velho da NBA, com 37 dias a mais que Duncan, vejam só. Mas precisava, num time tão tranquilo, seguro e viajado? Numa hipotética situação de emergência nos playoffs, ele poderia receber boa carga de minutos? É mais difícil de entender. Mesmo se McCallum não tenha agradado a Pop e Buford, não havia uma alternativa mais interessante na D-League para assumir essa vaga?

Antes de Miller, vale lembrar que o Spurs também fez sondagens a Anderson Varejão, e as dúvidas que surgiram a partir desse interesse foram as mesmas: qual seria o papel do brasileiro, ainda mais com um pivô tão qualificado como Marjanovic e o atirador Bonner fora de quadra, aguardando escassas oportunidades?

O que se sabe é que o clube texano, com esses movimentos, decidiu ir com tudo, de “all in” ao mercado de veteranos. Especulação da minha parte: será por entenderem que chegou, enfim, o momento de despedida, de saideira para Duncan e Ginóbili (e seus detalhes contratuais também dão indícios)? Para tentar se cercar, então, com o máximo possível de veteranos, aqueles que, em tese, erram menos durante um jogo e despertam mais confiança dos técnicos.

Na letra do genial John Fogerty, o narrador pede uma vela acesa na janela, que estava preparado para seguir em frente e caminhar por aí, à deriva, mas preparado para voltar e se sentindo protegido, desde que a luz ainda esteja lá. Enfim. Talvez seja essa a última temporada ou não dessa histórica dupla? Talvez, para eles, tenha chegado a hora de apagá-la. Não sem antes tentar o título novamente.

Buford e Pop vão abastecendo o elenco do Spurs. Com criatividade e pré-requisitos

A pedida? O sexto título da era Duncan-Pop. Era tudo o que Kobe Bryant queria: levar a conta de anéis de campeão da liga à outra mão, igualando Michael Jordan. Desde que se despediu de Phil Jackson, porém, o ala nunca chegou nem perto disso. Duncan, bem mais discreto, tem sua (última?) chance. Para Ginóbili e Parker, a conta chegaria a cinco. Matt Bonner, três. 🙂 Kawhi e Green, dois. Excelência é isso.

A gestão: acho que não precisamos nos estender muito aqui, né? Todo mundo já escreveu a respeito. A prévia do ano passado bateu novamente nessa tecla, para tentar entender esse prolongado sucesso. Aqui, um texto que mostra como esses caras conseguem construir timaços mesmo estando num mercado insignificante do ponto de vista financeiro e de badalação. Basta fazer scout e ter a cabeça no lugar.

Então vamos recuperar uma das aspas que mais fez sucesso nesta temporada, numa cortesia de Popovich, ao falar pela trigésima vez sobre o que eles valorizam num processo seletivo, seja para técnicos, jogadores ou jardineiros:

Boban é gigante, joga muito e tem senso de humor

“Para nós, é fácil. Estamos procurando caráter, mas o que diabos isso significa? Estamos procurando por pessoas – e já disse isso muitas vezes – que já passaram da fase de se acharem mais importantes que tudo, e isso você consegue sacar bem rápido. Você pode falar com alguém por quatro ou cinco minutos, e dizer se eles só pensam em si, ou se eles entendem que são uma peça no quebra-cabeça. Senso de humor é algo muito importante para nós. Você tem ser capaz de rir. Tem de saber brincar e ouvir brincadeira. E precisa entender que não tem todas as respostas. Queremos pessoas que são participativas. Os caras na análise de vídeo podem me dizer o que acham do nosso jogo da noite passada. (O ex-assistente e agora novo gerente geral do Brooklyn Nets) O Sean Marks se sentava nas reuniões dos técnicos quando estávamos discutindo sobre como defender o pick-and-roll e quem jogaria ou ficaria no banco.”

“Precisamos de pessoas que consigam absorver informação e não levar isso pelo lado pessoal porque na maioria dos clubes você pode ver que há uma grande divisão. De repente, constrói-se um muro entre a diretoria e os técnicos, e todos ficam prontos para culpar uns aos outros. Essa é a regra em vez da exceção. Acontece. Mas isso tem a ver com as pessoas. Tentamos encontrar pessoas que possuam todas essas qualidades. Fazemos nosso melhor nesse sentido e, quando alguém chega, vai entender na hora.”

Olho nele: Danny Green

Spurs precisa de Green confiante

O Spurs tem o terceiro ataque mais eficiente da temporada, atrás de Warriors e Thunder, e Green, fundamental para espaçar a quadra, nem está jogando o que pode. Para vermos o quão forte é o elenco de Pop. Depois de assinar uma extensão contratual de US$ 40 milhões, dando um desconto ao clube, o ala não encontra seu ritmo nos arremessos de três. Seu aproveitamento de 35% não é ruim, em relação ao que se pratica na liga, mas é muito baixo quando comparado ao que ele atingiu em sua carreira. É o menor percentual desde a temporada de calouro em Cleveland (27,3%), há seis anos, quando ainda estava em formação, em tempos que admitia não treinar tanto assim, se achando o maioral ao sair de uma universidade como a de North Carolina, tão tradicional. Em fevereiro, ele chegou a 49,1% em 53 arremessos. Nos últimos três jogos já em março, porém, acertou só um arremesso em 12. O especialista Chip Engelland, que ajudou Splitter a reconstruir seu lance livre, só espera que a pequena amostra recente seja só um soluço.

Nos playoffs, Green tem média de 42,9% nos tiros exteriores durante a carreira. O interessante é notar que seu aproveitamento acaba servindo como um dos termômetros de campanha do Spurs pela fase decisiva. Em 2013 e 2014, acertou, respectivamente, 48,2% e 47,5%. Por pouco, muito pouco (leia-se: uma bola milagrosa de Ray Allen), o time não levou o caneco duas vezes.  Para comparar, em 2012 e no ano passado, ficou na faixa de 34,5% e 30%. Obviamente que esse não é o único fator que possa derrubar o time. Mas o ala tem sua importância. Quando seu chute cai com elevada frequência, Popovich tem o luxo de contar com uma dupla de atletas que contribuem dos dois lados da quadra o tempo todo, algo que faz diferença. Você não precisa abrir mão da defesa para azucrinar o adversário.

Um card do passado: Glenn Robinson. Reparem que o ala veste um uniforme preto, mas não o do Spurs, e, sim, o do Philadelphia 76ers, pelo qual iniciou a temporada 2004-05. Era só mais uma das muitas tentativas fracassadas do clube de emparelhar com uma segunda (suposta, ou não) estrela com Allen Iverson – Keith Van Horn, Chris Webber, Derrick Coleman, Jerry Stackhouse, Toni Kukoc, entre outros foram testados sem sucesso. Só Dikembe Mutombo, totalmente voltado para a defesa, funcionou de verdade.

Naquele ano, Robinson foi trocado no dia 24 de fevereiro para o New Orleans Hornets, que apenas queria se livrar dos salários de Jamal Mashburn e Rodney Rogers. No início de março, já foi dispensado, ficando livre, então, para assinar com qualquer time. Escolheu o Spurs, numa contratação, pensando hoje, estranha para os padrões da franquia. Escolha número um do Draft de 1994, superando Jason Kidd e Grant Hill, Robinson foi um produtivo cestinha em sua carreira, mas nunca se confundiu como um passador, como alguém que priorizasse o sucesso de seu time em detrimento de seus números.

Em San Antonio, teve tempo de fazer nove partidas pela temporada regular e mais 13 pelos playoffs, saindo do banco com papel reduzido, só para completar a rotação com Manu Ginóbili, Bruce Bowen e Brent Barry. Ficou fora de oito jogos pelos mata-matas e teve média de 8,7 minutos. Pouco, mas valeu o único título de sua carreira, antes de se aposentar. Tracy McGrady, que passou pelo mesmo expediente em 2013, não teve tanta sorte. São as vantagens de se ter um time de ponta, sempre. Os veteranos carentes de título querem participar também.