Lowry fez grande jogo para ajudar Biyombo

Havia duas premissas ainda pendentes pelos #NBAPlayoffs do Leste:

– Uma hora a bola de três pontos do Cleveland Cavaliers iria parar de cair. Pelo menos com aquela frequência que castigou o Atlanta Hawks, com a segunda melhor defesa da liga, pelas semifinais.

– Uma hora Kyle Lowry e DeMar DeRozan iriam reencontrar o rumo pelo Raptors, de preferência juntos. Nem que fosse na próxima temporada (risos).

Calhou que, para dar graça à final de conferência, ambas se realizaram nos últimos dias em Toronto, com o time canadense empatando a série em 2 a 2 ao bater o Cavs por 105 a 99, nesta segunda-feira, num jogão. A primeira era realmente inevitável. A segunda? Sinceramente, um enorme mistério para mim, de tentar entender como a dupla de All-Stars pudesse cair tanto assim.

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O Cavs converteu 50,7% de suas 152 tentativas de longa distância, em quatro partidas, pela varrida. Dá para dizer até que seria impossível sustentar um rendimento desses por uma longa sequência. Contra o Toronto, nestes mesmos quatro jogos, a mira já caiu para 33,3% em 123 chutes. Isso tem um pouco a ver com sorte, como naqueles em que a bola gira, gira e espirra. Mas não acontece só ao acaso.

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Numa liga com o nível da NBA, há grandes arremessadores, claro. Se eles ficarem sozinhos em quadra, o aro nem será incomodado. É justamente esse o problema: há grandes arremessadores, mas também existem excelentes defensores do outro lado, que, durante os playoffs, são abastecidos de relatórios de scouting ultradetalhados.

Os jogadores da casa estavam bem informados para este Jogo 4. Não é só uma questão de empenho, embora sem movimento, não há como parar nenhum adversário da liga. Que os jogadores correram muito, não há dúvida, em movimentos muito bem sincronizados. Mas também souberam contra quem é quando correr. Que LeBron James e Kevin Love tenham tido mais liberdade, relativamente, em relação a Kyrie Irving e JR Smith, é plano. Dos males, o menor. Os dois melhores chutadores do time titular de Cleveland foram obrigados a por a bola no chão em diversas ocasiões devido à atenta aproximação e contumaz contestação dos defensores pelo perímetro.

Cercando LeBron nos arredores do garrafão, com Biyombo vindo na dobra. Só cuidado com o pick-and-roll

Isso só foi possível também pelo fato de Dwane Casey, que em 2011 havia lidado com LeBron como coordenador defensivo do Mavericks, ter maneirado nas dobras ostensivas para cima do craque. Parece arriscado, depois de o veterano, mesmo cinco anos mais velho, ter feito estragos nas duas primeiras partidas. O ataque do Cavs, porém, fica muito mais perigoso quando o bombardeio de três funciona. O elenco vai te punir se você fizer a dobra com frequência, devido à artilharia ao seu redor. Não tem jeito.

Você obviamente não vai deixá-lo operar no mano a mano sempre, especialmente quando recebe a bola de costas para a cesta, na entrada do garrafão. Aí tem de vir a ajuda, mesmo, de preferência quando LBJ já tenha iniciado o movimento, para tentar no mínimo anuviar sua visão de quadra.

No geral, porém, o melhor é designar um marcador para o camisa 23 (DeMarre Carroll, mesmo baleado, e o indisciplinado James Johnson), e manter os demais atletas posicionados entre seu caminho para a cesta, sendo Bismack Biyombo a referência aqui, e a linha de passe para os chutadores. É um modo de montar uma espécie de parede em torno da zona pintada, sem perder de vista a linha perimetral. Não precisa ser tão apertado assim :

lebron at halftime like pic.twitter.com/kM7WXL7NTs

— Jeremy Woo (@JeremyWoo) 24 de maio de 2016

Com esse bloqueio bem armado e coordenado em suas coberturas, o time canadense levou 16 pontos de LeBron, mas só deixou que uma só cesta de quadra ocorresse após passe direto do astro. O Cavs, como um todo, só matou 3 em 22 chutes de fora. Nos dois jogos em casa, o Raptors levou apenas 91,5 pontos e permitiu ao Cavs apenas 41,4% nos arremessos e 32,9% de fora.

Cavs had 41 3PAs in Gms 3 & 4. Per @EliasSports they're 1st team w/ 40+ 3PAs in consec. Playoff games #CAVSvRAPTORS pic.twitter.com/SMGHqYiJ7t

— NBA.com (@NBAcom) 24 de maio de 2016

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Do outro lado, talvez o segredo tenha sido que o aro estava bem mais largo que o normal. Só assim para entender. Lowry e DeRozan se tornaram os primeiros companheiros de equipe a passar da marca de 30 pontos e 60% de aproveitamento pelas finais de conferência desde Charles Barkley e Dan Majerle pelo Suns em 1993.

Técnica ou taticamente, podemos falar de alguns ajustes. Patrick Patterson e Luis Scola capricharam nos corta-luzes para liberar seus cestinhas. Lowry, no primeiro tempo, foi acionado mais vezes fora da bola, deixando a criação com DeRozan. O ala-armador, por sua vez, fez de tudo para poder partir à cesta contra JR Smith, em vez de LeBron. Mas, obviamente, isso não explica tanto.

Assim como Lowry fez durante a série contra o Miami, DeRozan resolveu dar uma esticada em suas atividades em quadra, arremessando até tardão, para ver se recuperava seu ritmo. O horário era tão estranho que chegou a ser barrado por uma segurança do ginásio. Foi isso que virou o jogo? Como fato isolado, claro que não. Aí tem aquela coisa de confiança, momento, uma zona cinzenta em meio à qual nem mesmo os atletas conseguem se expressar com precisão. Só sabemos que, por uma noite, tudo voltou a funcionar como antes, como na temporada regular.

“Tem uma coisa sobre nós: convivemos com o que tem de mau e bom em qualquer dia. Isso é a vida. Não dá para ficar muito cabisbaixo quando as coisas não estão funcionando, mas você entende que o treino que faz durante as férias, durante toda a temporada,  é para momentos como este. Você tem de estar pronto”, filosofou DeRozan, sobre quem Toronto tem o seguinte dado: nos seis jogos em que o ala fez 25 pontos por estes playoffs, a equipe está invicta. “Sempre disse a este cara (Lowry) que, enquanto tivéssemos uma oportunidade de seguir jogando, temos uma oportunidade de nos redimir. E acho que chegou a hora. Tudo acontece por um motivo.”

Foram 35 pontos para Lowry e 32 para DeRozan. Ambos fizeram 14 cestas de quadra e, juntos, erraram apenas 15 chutes em 43 tentativas. É só ver o quadro abaixo e ver também que eles não alteraram tanto assim sua seleção de arremessos:

Kyle Lowry and DeMar DeRozan have been back on track and then some over the last 2 games for the Raptors. pic.twitter.com/2Z3NR8KpLQ

— Synergy Sports Tech (@SynergySST) 24 de maio de 2016

Mesmo nos minutos funcionais, não teve pane, histeria, nem nada.  Os dois cestinhas conseguiram controlar a situação, em ataques individualistas, da mesma forma como fizeram em todo o campeonato.

Quem precisa, de todo modo, tomar um pouco de cuidado com a sanha no ataque é DeMarre Carroll. O ala forçou a barra na vitória desta segunda-feira, terminando com mais arremessos (12) do que pontos (11, quantia que poderia até ser menor se não tivesse sido brindado com uma falta de JR Smith quando tentava um de seus sete chutes de longa distância). Não que o ala esteja proibido de olhar para a cesta. Não pode ser mais um Andre Roberson. Mas houve um momento no terceiro período em que ele decidiu que era o caso de ralar com Kyrie Irving por quatro posses de bola seguidas, e essa não foi uma boa ideia. Foi num momento em que o time da casa perdeu a concentração, se desarranjou em quadra e quase pôs tudo a perder.

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De tão habilidoso, Irving dá um jeito de driblar e converter seus disparos mesmo pressionado e desequilibrado. Se for de dois pontos, porém, o Raptos tem de conviver com isso, e aconteceu diversas vezes com Cory Joseph, por exemplo.

Kyrie keeps being a buzz kill to the Raptors. https://t.co/BBpA8gHWsx

— BBALLBREAKDOWN (@bballbreakdown) 24 de maio de 2016

Nesse terceiro quarto, causou estragos por toda a quadra, ajudando a reduzir a larga vantagem de 18 pontos do Raptors pela metade. Depois, a segunda unidade com Channing Frye, Richard Jefferson e Matthew Dellavedova terminou o serviço.

Frye, por sinal, é o chutador que manteve o embalo desde o duelo com Atlanta. O veterano pivô está acertando 57,5% de seus disparos. Nos dois jogos em Toronto, ele matou 7 em 12 chutes de três, dando toda a razão à decisão de David Griffin de contratá-lo para o lugar de Anderson Varejão.

Sua presença em quadra foi fundamental para o Cavs até mesmo assumir a liderança do placar pelo quarto final, no qual os visitantes acertaram seus primeiros 11 arremessos, de modo incrível. O primeiro erro aconteceu só a 4min12s do fim. Sete desses arremessos foram de Frye, na zona morta, e Jefferson, se aproveitando dos espaços abertos, resultando em 17 pontos dos 27 pontos da equipe.

A presença de um pivô com esse tipo se habilidade pode bagunçar toda uma defesa. Mas Casey também falhou em fazer algum ajuste aqui. Mesmo depois de pedidos de tempo e de mais de sete minutos levando cesta após cesta, manteve Bismack Biyombo como o marcador de Frye, o que significava que estava muito longe da cesta, deixando a defesa interior do Raptos órfã, desguarnecida. Era o caso de colocar o congolês em LeBron na meia quadra ou em Jefferson, para ficar mais próximo do garrafão. Steve Kerr já fez muito disso com Andrew Bogut.

Nesta sequência quase demolidora para as pretensões de Toronto, o ataque do Cavs se alternou em duas jogadas simples que não encontravam simplesmente nenhuma resistência, devido ao afastamento do pivô africano no perímetro.

Cleveland Cavaliers "Horns Rub" pic.twitter.com/hm3X62Us3m

— Half Court Hoops (@HalfCourtHoops) 24 de maio de 2016

The Cavs are running this exact same play over and over and over and over and over and over and over and over again pic.twitter.com/ZOcMRop1tu

— SB Nation NBA (@SBNationNBA) 24 de maio de 2016

O pior, quando Biyombo foi enfim deslocado, era ver os defensores de Toronto ainda dando liberdade ao pivô nos minutos finais, ignorando não só a mão quente como sua altura. Para contestar um cara de 2,11m de altura, não dá para sair atrasado. De modo que foi irônico que o primeiro chute errado do Cavs tenha saído justamente de suas mãos.

Casey precisa mudar sua abordagem nesse tipo de situação para o decorrer da série. Mesmo que seu time tenha sobrevivido e levado apenas três pontos nos últimos 4min12s de jogo (1-10 nos arremessos). Uma questão nesse sentido envolve Biyombo: neste momento, o congolês está empolgado pacas, tendo coletado 40 rebotes e dado sete tocos nas últimas duas partidas . Mas é de se pensar quanto ele tem de gás sobrando para encarar a resposta dos oponentes em termos físicos. Fato é que o Toronto, se quiser avançar, vai precisar vencer ao menos um jogo em Cleveland – na temporada, clube canadense leva melhor no confronto direto por 4 a 3, mas ainda não triunfou na condição de visitante.

Da parte do Cavs, depois de belas apresentações e 10 vitórias seguidas, agora é a hora de administrar dois reveses consecutivos. Poderia ser muito pior, convenhamos, se o Raptors tivesse completado sua lavada. Se existe algo que esse elenco nos ensinou nos últimos dois anos, é que não têm as melhores cabeças para enfrentar adversidades. Dessa vez souberam lidar com os problemas de imediato, reagindo já em quadra. De zum-zum–zum, só rola algo em torno de Kevin Love, mesmo, pelo fato de o ala-pivô ter ficado no banco durante todos os 12 minutos do quarto período. Estava com o pé direito colorido ao pisar sobre o de um árbitro (!), mas o técnico Tyronn Lue disse que não foi esse o motivo pelo chá de cadeira. Love errou alguns arremessos completamente livre no primeiro tempo, mas seguiu agressivo na segunda metade, ainda que pouco efetivo (10 pontos em 14 arremessos e 31 minutos).

Não vale individualizar nada aqui, todavia. Os problemas no retorno a Cleveland passam mais por um acerto coletivo. O Cavs arremessou 41 bolas de longa distância neste Jogo 4, mesmo contra uma defesa mais ligada. Se vão insistir no bombardeio, precisarão encontrar outros ângulos e possibilidades. Sorte não é tudo nessa vida. Ou, sei lá, de repente Lowry e DeRozan voltam a amassar o aro. Aí fica tudo mais fácil, claro, para LeBron jogar sua sexta final seguida pelo Leste.

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“Toronto, 21 de novembro de 2014.

Galera, jamais vou esquecer o que aconteceu hoje. Vocês sabem, entrei num jogo oficial de NBA pela primeira vez e marquei oito pontos. O jogo tava decidido já, mas foi tudo muito especial. Sonho realizado, não tem o que dizer! A torcida pirou comigo e deixou tudo ainda mais incrível. Nessas horas a memória recupera um monte de coisa, tudo passando muito rápido. Importante registrar aqui o que rolou, apesar que da minha cabeça nunca mais vai sair!

Tudo começou quando o professor ficou sabendo que não ia poder usar mesmo o James Johnson, o cara do kickbox, que tá com o tornozelo machucado. Aí ele acabou me relacionando para a partida ao lado do amigão Lucas Bebê. Se a gente fosse olhar pra tabela lá atrás, o jogo contra o Milwaukee Bucks era para ser fácil, uma boa chance para estrear, como contra o Philadelphia 76ers. Acontece que o Bucks vem jogando bem e tá até mesmo na briga por playoff nesse comecinho de temporada. Então não dava para saber. O legal é que, se fosse para acontecer, eu pelo menos evitaria de entrar em quadra com aquela roupa bem ridícula de estampa militar. No fim, escapei daquela!

O curioso é que minha estreia  acabou acontecendo justamente contra o Giannis, o grego com o qual eu já fui muito comparado. Sabe aquela coisa de Kevin Durant brasileiro, né? Pois é, também ouvi por aí que eu seria o Giannis Antetkompo… Como escreve mesmo? Enfim, vocês entendem, que eu seria o grego brasileiro. Só porque viemos de uma liga pouco assistida no mundo todo e por termos entrado na NBA muito jovens, ainda no final de nossa adolescência. Ah, e também por termos o agente. Enfim, acaba sendo meio que irônico.

@HPbasketball Kevin durant: the American Bruno

— Cool Guy M (@CoolGuyM_) November 22, 2014

Claro que, quando o quarto período chegou e meu time tava dando uma sova no Milwaukee, essa coincidência nem passava pela minha cabeça. E pela barriga? Vixe, na minha barriga era como se tivessem borboletas. Já tava batendo aquele nervosismo, que poderia ser a hora de jogar, mesmo. A galera não ajudou, gritando meu nome sem parar. Eu enterrei a cabeça no meio da toalha, mas eles não pararam. Foi emocionante. E brincadeira. Claro que eu queria jogar e eles deram uma baita força. Mas dava meio que vergonha. Quando acabou o terceiro período, a gente tava vencendo por 101 a 57, e aí o treinador Casey me chamou e disse que tinha chegado a hora. Vi até gente na galera que ficou de pé pra aplaudir. Putz! Não tinha mais volta, vamo que vamo. 

Nice cheer for Bruno’s intro. Fans chanting “Bru-No” during defence chant, and literally cheered when he touched the ball. — Eric Koreen (@ekoreen) November 22, 2014

No primeiro ataque, o Loui Williams errou um chute de dois de longe. Depois, aquele turco do Milwaukee fez uma cesta. Então chegou minha vez, né? Tentei um arremesso de três pontos, que venho treinando bastante. Na pré-temporada e na liga de verão os técnicos meio que já tinham me dito para trabalhar isso e, na hora dos jogos, deu pra ver que ali na zona morta é onde eles querem que eu fique. A linha de três fica mais curta dali, então tudo bem. Acabei errando, mas não perdi a confiança, não. Tanto que aquele minuto ali passou rapidão. Depois que um armador do Bucks perdeu um arremesso de média distância, saí correndo que nem um maluco pro ataque. Aí o Lou foi bem camarada e inteligente. No meio da quadra, viu que eu tava lá sozinho, na banheira. Ele acabou passando a bola ainda um pouco mais na frente pra mim. Doido! Ainda bem que sou atlético, né? Porque consegui pegar o passe na pinta, direitinho mesmo e fui pro aro com tudo. Cravei!

Se eu escrevo aqui que o Lou Williams foi doido de mandar um passe daquele, loucura mesmo aconteceu depois da cravada! Caraca, o ginásio ficou descontrolado. Era Bru-no, Bru-no sem parar no canto! Eles ficavam falando meu nome até mesmo naquela hora de gritar “defesa”. Eles queriam ficar falando de mim o tempo todo, eita. Só sei que a adrenalina foi a mil e nem dá muito tempo de pensar. O turcão errou um arremesso de fora, e peguei o rebote. Trabalhamos a posse de bola, e com dois segundos ainda no relógio, eu meti minha primeira de três. Foi mais uma assistência do Greivis Vasquez, que tem me ajudado bastante no dia-a-dia também. Mandei pro aro sem pensar, no automático, na cara do turco. Quando correu mais de três minutos de quarto, teve tempo na quadra. Foi o tempo da TV. E funcionou direitinho, porque aí o técnico falou pro Lucas Bebê entrar na quadra também. Aí era festa completa! Saiu o Patterson. Pena que no primeiro ataque acabei perdendo a bola. Seria legal  se o Bebê já desse uma cravada dele.

Aqui nessa foto acho que tou tentando pegar um rebote, mas ficou meio estranha. Tá valendo!

O jogo foi rolando, e ficamos um tempo sem mexer no placar quando o Bebê sofreu falta. Ele errou os dois lances livres, uma pena. Mas de repente era para ele pontuar pela primeira vez com mais estilo, né? Nem sempre vai rolar uma ponte de primeira, que nem pra mim, mas no lance livre não dá nem graça. O engraçado foi que, no segundo erro do Lucas, o Landry Fields veio do nada para socar a bola direto no aro. Tipo Michael Jordan. Afe!!! A galera pirava. Era festa, mesmo, no ginásio. Nunca vi nada parecido na minha vida. E eles curtiram ainda mais quando larguei outra bola de três! Raptors 116 a 64! #WeTheNorth!!!! Kkkkk.

Pois é, esses foram meus oito primeiros pontos na NBA.  Dava o friozinho na barriga, mas não era medo. Vocês me entendem, né? Tinha mais era de curtir esse momento e foi o que fiz. A torcida aproveitou bem mais, e isso foi bem legal. Não vou esquecer isso nunca mais. Nem do toco que eu dei no alemãozinho do Bucks – Wolters tava na camisa dele –, nem da primeira cesta do Bebê, em outro passe do Vasquez, já mais pro finalzinho. A torcida não parava e me matava. Agora cantavam “Vamos, Bruno”. Acho que eles gostam do meu nome.

No final do jogo, na hora que liberaram a entrada da mídia no vestiário, nem acreditei: vieram todos aqueles caras falar comigo. O Lou Williams, aquele mesmo que deu o passe para minha p.a., tirou foto e sarro da minha cara, dizendo que minha mãe iria adorar. E aí vem o Bebê e me alopra! Disse que todo mundo me amava porque eu era que nem o Justin Bieber! Sai fora!

“People love him. Bruno’s like Justin Bieber.” – Bebe on the Bruno chants — Holly MacKenzie (@stackmack) November 22, 2014

Aí fiquei sabendo que meu nome virou assunto comentado no Twitter! Isso aí é mais doideira ainda. De tanta coisa para falar de NBA numa noite de sexta-feira, tava lá meu nome no TT mundial!??!?!!? Valeu, galera, pelo apoio! Fico muito feliz, vocês todos aí acordados até tardão.

Agora tá tarde aqui também, hora de voltar pra casa. Vai ser duro dormir, porque meu coração tá batendo forte até agora, mas não tem essa de balada, não. Os veteranos com certeza tinham algum plano pra mim, mas sou desses moleques sérios, e tem de descansar porque amanhã tem o LeBron por aí! Acho bem difícil que eu possa jogar essa. Tá todo mundo esperando um jogo mais difícil, porque o Cleveland tá   estrela, mas mais perdem que ganham por enquanto.

E não pode esquecer que só entrei no banco porque meu timaço tinha desfalque. A gente tá brigando pela liderança da conferência, e não vai ser sempre que o técnico vai me por pra jogar. Lembrem que o jogo tava com mais de 30 pontos de vantagem quando entrei, e os caras do Milwaukee ainda venceram o quarto período, chatões. Vou esperar pra ver. Já disse pros jornalistas aqui: quando estou no banco, o que mais fica forte em mim é minha cabeça. Tou aprendendo. Vai ser bacana demais de qualquer jeito poder ver o Anderson Varejão. Ah, e ver o LeBron de perto também!

Fui!”

Thanks all the fans tonite for their support. You’re all really special. #WeTheNorth

— Bruno Caboclo (@Bruno_Caboclo) November 22, 2014

Tambem agradece os fas no Brasil pelo apoio e torcida. #WeTheNorth

— Bruno Caboclo (@Bruno_Caboclo) November 22, 2014

*Vocês devem imaginar, mas não custa avisar que não teve depoimento nenhum, ok? Apenas uma brincadeira, um texto fictício com base em relatos colhidos por aí na rede www, nesta madruga.

30 times, 30 notas sobre a NBA 2014-2015

Oh, Canada

Em 1995, a NBA anunciou que incorporaria duas franquias canadenses ao seu campeonato. A liga ainda curtia a popularidade de um Michael Jordan, já havia se beneficiado aos montes com a empreitada do Dream Team nos Jogos de Barcelona e estava pronta para dar mais um passo importantíssimo em seu processo de internacionalização. Nasceram, então, o Toronto Raptors e o Vancouver Grizzlies.

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As duas equipes tiveram dificuldades naturais para engrenar no princípio. Eles tinham de se montar a partir do zero, a partir do Draft de Expansão, no qual os demais clubes têm o direito de proteger oito atletas de seus elencos, sobrando apenas a rebarba para os irmãos canadenses. Acontece que, sob a direção do hoje esculhambado Isiah Thomas e de Glen Grunwald, o time de Toronto garimpou melhor no mercado e no Draft, enquanto em Vancouver as coisas só pioravam.

Em seis campanhas, a equipe não conseguiu superar a marca de 28% de aproveitamento. Cinco técnicos foram contratados e demitidos. A média de público despencou de 17,1 mil na primeira temporada para 13,7 mil na sexta, com uma ajudinha de um lo(u)caute no meio do caminho, em 1998. O dólar canadense também estava desvalorizado, aumentando as dívidas da gestão. Quando o grupo Orca Bay fechou a venda da franquia para Michael Heisley, em janeiro de 2001, o bilionário de Chicago havia dito que sua intenção era mantê-la na cidade. Heisley sabia, oras, que dias antes a NBA havia vetado um negócio com Bill Laurie, que pretendia levá-la para St. Louis.  Meses depois, contudo, após uma campanha duvidosa para difamar Vancouver, já estava fazendo uma turnê pelos Estados Unidos em busca de possíveis portos para realocação. Encontrou Memphis.

A NBA toparia retornar a Vancouver?

Esse contexto é importante para entender o momento vivido pelo Raptors. O clube passou por mais bocados durante a década passada, saindo dos anos eufóricos de Vince Carter a uma preocupante depressão, com Rafael “Baby” Araújo, Chris Bosh, Jorge Garbajosa, Anthony Parker e outros personagens no meio do caminho. Ainda que o produto em quadra não fosse dos mais interessantes, o aspecto comercial foi bem desenvolvido, conquistando uma sólida base de torcedores e parcerias no mundo corporativo. Eles eram o time do Canadá.

Reparem, então, como, no decorrer dos anos, a cor dos uniformes, por exemplo, migrou gradativamente do roxo para o vermelho. O dinossauro do primeiro logo perdeu seu aspecto cartunesco e foi encolhendo. Hoje, o finado animal está representado por uma simples e discreta pata com três garras que, nessas coisas da semiótica, remete direta ou indiretamente, dependendo do ponto de vista, a uma folha de maple (para eles, bordo para nós), o símbolo da bandeira nacional.

Para culminar, na temporada passada eles lançaram com estrondoso sucesso a campanha “We, The North” (Nós, o Norte), que virou coqueluche na metrópole com camisetas, cartazes, outdoors e, dãr, #hashtag. Eles, do norte, assumindo de maneira interessante, orgulhosos, sua condição geográfica austral, o que não é tão lógico assim. Quanto mais ao Norte, mais frio. Não o frio paulistano de 12ºC, e, sim, o frio gélido bem pertinho do ártico, abaixo de zero e tal. É o tipo de clima que faz com que, nas obras anglo-saxônicas de ficção, o  “povo do Norte” seja invariavelmente associado a nobres austeros – porque seria assim a vida por lá, com as condições inóspitas exigindo mais trabalho, empenho, seriedade etc., ao contrário dos folgados de um Sul mais quente. Que nos digam os inimigos Stark e Lannister de George R.R. Martin (e da HBO).

Então aí está o marketing da franquia fazendo empréstimos desse tipo de mitologia. O slogan serviu para unir ainda mais uma das bases de torcedores já considerada das mais fervorosas e fanáticas da liga. A ponto de, na abertura dos playoffs 2014, vermos milhares e milhares de pessoas reunidas do lado de fora do Air Canada Centre, no centro de Toronto, para assistir num telão ao primeiro embate de playoff da equipe depois de seis anos, contra o Brooklyn Nets. Uma cena muuuuito rara no cotidiano da liga.

Ainda mais rara – e absurdamente engraçada, vai – foi a manifestação do chefão das operações de basquete do clube, Masai Ujiri, naquele sábado histórico, diante da multidão de torcedores fora do ginásio. Provavelmente com a adrenalina a mil, sentindo aquela vibração descomunal, o dirigente nigeriano soltou logo um entusiasmado “F***-se, Brooklyn!” no microfone, de modo chocante. A galera foi ao delírio, claro. A liga, nem tanto: o dirigente acabou multado em US$ 25 mil. Ainda que daria para fazer uma boa aposta que, secretamente, os gestores tenham rachado o bico e só tenham decidido aplicar a punição por não haver outro modo, mesmo, de lidar com o causo. Além do mais, Ujiri ganha US$ 3 milhões por ano como um supercartola e, caso fizesse uma vaquinha com os torcedores, certeza que pagaria a taxa com tranquilidade e ainda sobraria um troco para um sorvete.

Ujiri foi o homem que selecionou Bruno Caboclo, para choque geral dos especialistas. O mesmo que foi atrás de Lucas Bebê um ano depois de ter falhado em sua missão de também assegurar os direitos sobre o pivô carioca no Draft. E aí que, num estalo, a metrópole canadense se tornou a capital brasileira no basquete da América do Norte. Tipo: agora são eles e ‘nós’ do Norte. O único senão aqui: para ver a dupla em quadra, vai demorar um pouco. Ambos são vistos como projetos de médio para longo prazo. Tanto o ainda adolescente Caboclo como Bebê, que, aos 22 anos e temporadas de Liga ACB nas costas,  já deveria estar num ponto mais adiantado em sua curva de aprendizado.

Bebê e Caboclo: poucas chances para vestir o uniforme canadense

Nos primeiros jogos do Raptors, conforme o esperado, os rapazes não vêm sendo nem relacionados pelo técnico Dwane Casey, que tem optado pelos veteranos Landry Fields e Greg Stiemsma no preenchimento de seu banco. Dois caras bem mais experimentados, preparados. De modo que, por enquanto, Bruno e Lucas não terão chance de jogar nem mesmo numa surra como a deste domingo sobre o Philadelphia 76ers, o lanterninha da liga e o jogo mais provável para seu aproveitamento.

“Vai levar um tempão para caras como Bruno e Bebê (estarem prontos), então vamos ser pacientes. Ainda somos uma equipe jovem”, disse Ujiri, sobre os garotos. É o tipo de frase que o espectador brasileiro precisa ter em mente na hora de checar as fichas dos jogos do Raptors e não ver a dupla relacionada. E Ujiri tem razão nesse aspecto: o núcleo principal da equipe ainda vai crescer.

Se o plano do dirigente der certo, os promissores atletas vão se juntar a um elenco mais maduro e ainda mais forte. Futuro próximo? Dois anos? Vai saber. É uma preocupação que um scout da NBA demonstrou em entrevista para o blog, lembram? O Raptors não tem uma filial na D-League. Então toda  a evolução dos brasileiros ficará por conta do trabalho individual com os treinadores durante uma temporada corrida, na qual eles competem para já. No Leste, distante de Memphis. E pelo Canadá.

O time: na temporada passada, Casey fez um dos trabalhos mais formidáveis. O plano de Ujiri, todos sabem, era implodir seu elenco e apostar numa derrocada rumo ao Draft estelar de Andrew Wiggins, Jabari Parker e Joel Embiid. Despachou Andrea Bargnani e Rudy Gay. Deu errado: digo, de acordo com essa ideia original. Porque a equipe melhorou, e muito.

Lowry se tornou uma estrela em Toronto

A bola começou a girar de um lado para o outro, Kyle Lowry, DeMar DeRozan e Terrence Ross gostaram da responsabilidade maior e cresceram. O banco de reservas foi bastante produtivo, com Patrick Patterson assessorando a entrosada dupla Jonas Valanciunas-Amir Johnson. A melhor química resultou também numa melhora do sistema defensivo, com os atletas mais conectados. Ao final da campanha, o Raptors era um dos poucos posicionados entre os dez ataques e defesas mais eficientes da liga, ao lado de gente como Spurs, Heat, Clippers e Thunder.

Para este campeonato, a base está mantida. Os reforços que chegaram são peças complementares, para deixar a segunda unidade ainda mais sólida. O ala James Johnson endireitou a cabeça, vem de bela campanha pelo Grizzlies, fez as pazes com Casey e retorna a Toronto para fortalecer a defesa no perímetro. Lou Williams pode ter perdido muitos jogos pelo Hawks devido a uma séria lesão no joelho, mas ainda é mais habilidoso e explosivo que John Salmons. Se Lowry e DeRozan mantiverem o ritmo, a estrutura ao redor deles será o suficiente para lhes posicionar bem nos mata-matas. Dependendo do progresso de Ross e Valanciunas, as metas vão crescer.

A pedida: ir longe nos playoffs e, dependendo do nível que Bulls e Cavs tiverem atingido, sonhar, talvez, com uma final?

Olho nele: Terrence Ross. Porque vale a pena observar com atenção qualquer jogador que passe da barreira dos 50 pontos numa partida, não? Foi o que o ala de 23 anos conseguiu numa derrota para o Clippers no dia 25 de janeiro, assustando a imprensa norte-americana. A quantia é emblemática, mas o mais interessante é o modo como ele a atingiu, que mostra todo o seu potencial. Veja:

Ross é um desses atletas especiais que poderia competir tanto no torneio de enterradas como no de chutes de três pontos num All-Star Weekend. Além disso, é agil e tem envergadura para dar trabalho na defesa.

Abre o jogo: “É tanto dinheiro que eu guardo logo na minha conta. Talvez algo no futuro, mas não sei”, Bruno Caboclo ao ser questionado em Toronto sobre o que faria com o seu primeiro pagamento.

Você não perguntou, mas… a grande temporada do Raptors realmente foi produto do acaso. De vários causos fortuitos, mesmo. Por exemplo: quando a franquia acertou uma troca com o Houston Rockets para receber Kyle Lowry, esse era apenas um plano B do então presidente Bryan Colangelo. A principal opção do dirigente, que acabou substituído por Ujiri, era Steve Nash – negociação que acompanhava perfeitamente a guinada canadense do time. O veterano havia se tornado um agente livre em julho de 2012 e estava disposto a conversar com a franquia de seu país natal. Quando o Lakers surgiu para atrapalhar tudo, Colangelo se viu obrigado a procurar outras alternativas. E veio Lowry, de quem o Rockets queria se livrar para limpar sua folha salarial e também por que andavam cansados da dor-de-cabeça que o armador causava, de tanto reclamar que não aceitaria ser reserva. A ironia é que, a princípio, em Toronto ele também chegaria para ficar no banco de Nash.

Um card do passado: Damon Stoudamire. Além do aspecto comercial e logístico, o Raptors também teve mais sucesso que o Grizzlies na montagem de seus primeiros elencos. Para 1995-96, sua primeira temporada, enquanto Vancouver foi de Bryant Reeves, Toronto selecionou o baixinho Stoudamire, de 1,78 m, para sua armação. Vindo da Universidade do Arizona, o talentoso armador, apelidado de Mighty Mouse (Super Mouse, aqui) foi a primeira grande esperança da franquia, tendo impressionantes médias de 19 pontos e 9,3 assistências como novato. Também foi a primeira grande esperança a deixar a equipe precocemente, forçando uma troca para o Portland Trail Blazers, de sua cidade natal. O mesmo aconteceria com Vince Carter, Tracy McGrady e Chris Bosh, numa sina daquelas (os impostos em Toronto são mais caros e ainda existe uma espécie de preconceito entre os atletas contra a ideia de viver no Canadá, acreditem). A carreira armador nunca mais teve tanto brilho. Ele ainda jogou pelo Grizzlies, mas em Memphis, teve uma curta passagem pelo Spurs e se aposentou em 2008. No mesmo ano, começou a trabalhar como treinador. Em fevereiro de 2009, retornou a Memphis para integrar a comissão técnica de Lionel Hollins, tendo sido importante no desenvolvimento de Mike Conley Jr. Hoje, é um dos assistentes de Sean Miller na sua alma mater, Arizona.

Caboclo (direita) com o uniforme oficial do Raptors: 15 minutos na quase-estreia

Vocês já devem ter notado que o blogueiro tem um certo vício em relativizar as coisas. De ir com calma em direção a um fato, ou uma notícia. No caso da trajetória de um ainda adolescente Bruno Caboclo com o Toronto Raptors, é recomendável toda a paciência e parcimônia do Canadá na hora de fazer qualquer tipo de avaliação.

Nesta terça-feira, finalzinho da noite aqui em São Paulo – graças ao ingrato fuso horário californiano –, o ala brasileiro se viu pela primeira vez com o uniforme oficial do Toronto Raptors em quadra, enfrentando o Sacramento Kings. Só tenha cuidado: não é porque ele estava com o uniforme bonitinho, que dá para dizer que se tratava de sua estreia (de verdade) na NBA.

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Os jogos de pré-temporada não entram para os registros históricos da liga – vitórias, derrotas, enterradas, bolas de três… nada disso conta para uma organização que obviamente valoriza sua cultura estatística. O que podemos fazer é replicar o tom que se usa por lá: foi a primeira partida mais-ou-menos-de-NBA dele. Está bem adiante do que as ligas de verão representam, mas ainda não é algo realmente para valer.

De qualquer forma, lá foi Caboclo sentir um pouco desse gostinho, ao ser chamado pelo técnico Dwane Casey com nove minutos ainda para serem disputados no segundo período, enquanto Lucas Bebê nem foi relacionado, cuidando de dores musculares. O caçulinha do Raptors ganhou 15 minutos no total em derrota por 113 a 106 do time canadense. Seu tempo de ação foi dividido entre seis minutos e uns quebrados na segunda parcial e o restante nos 8min45s finais do quarto período.

E foi bem?

É realmente impossível de julgar isso. Desde o momento em que foi selecionado pelo Raptors no último Draft, surpreendentemente na primeira rodada, o brasileiro vem sendo anunciado, corretamente, como uma promessa para o futuro. Alguém para ser aproveitado daqui a um ano, talvez. Até chegarem lá, o time vai fazer de tudo para tocar seu desenvolvimento. E o contexto da pré-temporada, fase em que os treinadores começam a refinar as rotações, mas em que não estão sedentos pela vitória, é a melhor oportunidade para isso.

O que não quer dizer, porém, que Casey vai dar toda a liberdade para Caboclo em quadra. Na primeira vez em que acionou o garoto, fez questão de colocá-lo ao lado do armador Kyle Lowry  e do ala DeMar De Rozan, as principais referências ofensivas da equipe. Bruno acabou jogando muito tempo com quatro titulares – Amir Johnson e Jonas Valanciunas também entram nessa –, na vaga que em teoria ficará para o ala Terrence Ross durante a temporada. Ross, de quem se espera muito em Toronto, foi poupado do jogo desta terça, depois de sofrer uma contusão no joelho na estreia na pré-temporada contra o mesmo adversário. Landry Fields foi quem começou a partida em seu lugar.

Ao lado da formação inicial do Raptors, o brasileiro não tinha responsabilidade alguma no ataque. Durante todo esse período, as instruções para o atleta eram claras: abrir na zona morta, especialmente pela direita, e esperar o progresso das jogadas individuais, muito centralizadas em Lowry, que estava com a mão pegando fogo. A ideia, creio, era quebrar o gelo para o novato. Ele estava em quadra mais para conviver com a adrenalina, enquanto a tropa de choque resolvia.

Mas o basquete, claro, tem dois lados. Na defesa, Casey poderia tentar blindar seu jogador o máximo que quisesse, mas seu envolvimento, ou não, na partida, dependeria muito mais do Kings. Sua missão, então, era brecar o ala Omri Casspi, que deu uma boa encorpada durante as férias. O experiente israelense, diga-se, não se esbaldou contra seu jovem oponente. Um duelo entre eles, aliás, mostra o quanto Caboclo ainda tem de aprender em quadra – e, ao mesmo tempo, deixa claro um potencial que pode causar impacto, sim, na elite do basquete. Vejam:

Este foi o primeiro momento em que Bruno participou realmente da partida. Primeiro, notem que, na tentativa de contestar um pick-and-roll, o ala está mal posicionado, um pouco distante de Casspi, dando espaço. Ele acaba saindo atrasado na cobertura e aperta o passo para compensar. No fim, passa batido por Darren Collison. Seu movimento veloz, no entanto, foi o suficiente para atrapalhar o drible do armador, que perde por um instante o equilíbrio. Lowry retoma posição e impede qualquer tentativa de infiltração. O brasileiro sai, então, em busca do israelense, que gira de dentro para fora e recebe a bola. Bruno agora se precipita e desliza os pés para a esquerda, dando o fundo para seu oponente. Casspi gira novamente e parte para aquela que seria uma bandeja tranquila. Só não contava com a reação de seu defensor e, principalmente, com taaaaanta envergadura. Toma o toco por trás.

Notem duas coisas: o clipe acima tem apenas 15 segundos. Ainda assim, é tempo o bastante para vermos tantos detalhes, congelando a imagem frame a frame. O basquete não pára e se perde em pormenores. Todos esses detalhes pedem a atenção máxima de qualquer atleta. Para Caboclo, apenas no início de sua curva de aprendizado, essas coisas passam ainda mais rápidas – nós estamos aqui sentados no conforto de casa (ou do busão, ou do escritório), enquanto ele está lá suando no meio dos leões. Leva tempo para assimilar isso. Mas a verdade é que o rapaz tem muitas ferramentas atléticas ao seu dispor para compensar e lhe ajudar nesse tipo de situação. Imaginem quando o jogo desacelerar e ele estiver em cima de seus rivais. Na defesa, no mínimo, ele pode virar um terror.

No quarto período, o ala voltou para a quadra dessa vez escoltado pelos reservas: o armador Will Cherry, o ala Jordan Hamilton e os alas-pivôs Tyler Hansbrough e James Johnson, que depois seria substituído pelo Greg “Russão” Stiemsma. Ainda assim, seguia de certa forma alienado no ataque. Nessa sequência, o momento de maior destaque foi uma queda sofreu na busca por um rebote ofensivo aparentemente amalucado, mas que, para alguém com sua capacidade atlética, parece viável, possível. Ele tenta saltar novamente por cima de Casspi e acaba se esborrachando no tablado.

Sacudiu a poeira, porém, disse aos técnicos que estava tudo bem e voltou para o jogo. De lá é que não o tirariam, feito um Alvaro Pereira bem mais magrinho. O rapaz merecia, então, recompensado. Mas a primeira oportunidade que teve para arremessar aconteceu a 2min28s do fim, e ele converteu uma bola de três com o auxílio da tabela. Se é para pontuar, que seja em grande estilo. Menos de um minuto depois, ele mataria seu segundo chute de lona distância, terminando com seis pontos e 100% de aproveitamento. Ah, os números…

Por falar em estatísticas, Caboclo, segundo a súmula oficial, terminou a partida sem nenhum toco dado. Ignoraram seu bloqueio evidente contra Casspi. Essa é a pré-temporada. O momento para o ala brasileiro se soltar em quadra e aprender. Até que chegue a hora em que possa ser aproveitado nos jogos que valem, com mais chances para produzir e computar seu talento.