Podemos tratar o confronto como algo ainda em aberto. Afinal, sempre existe a chance de o Indiana Pacers vencer mais um joguinho em casa, forçar o sexto jogo, e aí um cataclisma floridiano acontece, e aí… Jogo 7 em Indianápolis.

Ok, fica o registro.

Depois do que vimos nesta segunda-feira, difícil acreditar num desfecho desses, não?

Nunca diga nunca, mas, a essa altura, até mesmo um deprimido Larry Bird já deve estar pensando longe, no que fazer com o elenco para a próxima temporada, quais mudanças serão necessárias para que seu clube desbanque o Miami Heat, enfim, depois de falhar em três tentativas (já contando com essa). Dentre as muita questões que vão entrar em pauta em suas conversas com Donnie Walsh e o gerente geral Kevin Pritchard, a mais instigante e mais complicada tem dono. ''O que diabos fazer com Lance Stephenson?'', terão de ruminar.

Dwyane Wade já sofreu com Stephenson, mas também já aprontou com ele

Estamos tratando de um cara cheio de surpresas e que, em uma temporada e meia, se transformou numa figura-chave do Indiana Pacers, e, ao mesmo tempo, uma das mais controversas da NBA. Ele foi de fenômeno no high school, a garoto problemático, a uma transição frustrada para o universitário, a aposta de Bird no segundo round do Draft, a reserva-no-fim-do-banco, a contribuidor, a titular depois da lesão de Granger, a candidato barrado do All-Star, a brigão com Evan Turner, a desafiador de LeBron James, a saco de pancada de LeBron James, a… Agente livre, aos 23 anos.

Pois é. O primeiro contrato do jogador está expirando em mais um momento de encruzilhada para aquele que afirma que já ''nasceu pronto''.

O talento de Stephenson não se discute. O ala-armador é forte para burro, veloz, atlético, que corta para a cesta, assimila o tranco e consegue finalizar. Tem muita capacidade no drible, atuando como um facilitador no perímetro em jogo de meia quadra e rasgando a defesa em contragolpes. Essa habilidade se alia a uma visão de jogo acima da média – é quem melhor coordena o pick-and-roll no ataque do Pacers, isso se não for o único. Seu chute de três pontos ainda não tem o aproveitamento ideal, mas vem melhorando a cada ano. Bela combinação para alguém em evolução.

Agora, tem o outro lado da moeda. Stephenson tem números muito interessantes à primeira vista, tendo terminado a temporada regular com 13,9 pontos, 7,2 rebotes e 4,6 assistências – isso, jogando por um time que apenas trota pela quadra, ao contrário de um Philadelphia 76ers que infla as estatísticas com tanta correria. Nas métricas mais avançadas, que avaliam a eficiência do atleta, seu rendimento já não é tão formidável assim, estando apenas 0,7 pontos acima da média da liga.

Um tanto errático, ele pode exagerar em suas aventuras rumo ao garrafão, atirando a bola por cima da tabela. Tem uma tendência a se enamorar por seu arremesso de média distância ou com seus dribles marotos, sambando na frente do oponente até forçar o chute, não importando que esteja bem marcado. Pode por vezes tentar enxergar demais em quadra, passar a bola para o árbitro e cometer mais um turnover. E por aí vamos. São coisas que podem ser limadas. Afinal, é jovem e tende a melhorar com tudo isso, com o acúmulo de experiência.

Mas aí que chegamos ao grande problema. Vai melhorar, mesmo? Com Stephenson e seu temperamento ao mesmo tempo abrasivo e avoado, nada é garantido. Considerando os problemas que teve como adolescente, o nova-iorquno já deu uma boa acalmada fora de quadra, embora possamos imaginar que ele exija mais atenção dos treinadores e dirigentes aqui e ali – nem tudo o que rola nos bastidores vira público. De todo modo, com as questões do jogo,  já sabemos que ele ainda tende a se perder facilmente em imaturidade. Seu histórico diante dos astros do Miami Heat é uma prova disso.

Episódio 1: 2012, semifinais do Leste, quando Stephenson, então um reservão, faz sinais de que LeBron estaria amarelando depois de errar um lance livre. Juwan Howard dá um pito no rapaz no treino do dia seguinte, e o gigantão Dexter Pittman o acerta de maneira extremamente bruta no retorno a Miami.

Episódio 2: Stephenson conclui uma linda infiltração em duelo da temporada regular deste ano, se enrosca debaixo da tabela, sai fazendo pose e fala alguma bobagem na cara de Dwyane Wade, este, sim, malandro de tudo. Toma falta técnica e acaba excluído do final do jogo. O Pacers acabou vencendo, mas David West ficou pê da vida. ''Ele precisa amadurecer. Ele tem de vestir calça de gente grande'', afirmou.

Episódio 3: seu time perde dois jogos seguidos para o Miami Heat pela primeira vez em dois anos, mas isso não impede Stephenson de sair por aí dizendo que havia entrado na cabeça de LeBron, que o fato de o Rei descer do pedestal para rebater suas provocações em quadra era ''um sinal de fraqueza''. Nesta segunda, o ala terminou a partida com 9 pontos, 5 rebotes e  4 assistências. LeBron mandou uma linha de 32 pontos, 10 rebotes e 5 assistências para a galera, afirmando depois que achou graça e soltou um ''tsc, tsc'' esnobe daqueles, quando ouviu aquilo que pareceu uma piada do adversário.

Vejam. Nenhum crime foi cometido, não é é nada causar para espanto na comunidade. É bem normal que um bafafá desses aconteça. Stephenson não foi o primeiro, nem será o último a mexer com James. Os caras tentam de tudo, porque em quadra está difícil de segurar o homem.

Porém, levando em conta sua própria experiência contra os atuais bicampeões e o simples fato de seu time estar perdendo o confronto, seus comentários já foram arquivados imediatamente na pasta de tremendas bobagens. ''Já enfrentamos Boston um monte de vezes, e eles sempre fizeram questão de ir além do basquete, sempre nos superando em jogos mentais e no jogo físico. Aprendemos que o único modo que os derrubaríamos seria na dedicação ao jogo de basquete'', afirma Dwyane Wade.

É, Stephenson, tem o Cole para provocar antes do LBJ

E, aliás, na hora de jogar basquete, o ala-armador por enquanto tem de se preocupar muito mais com Norris Cole e Ray Allen do que com LeBron. O armador topetudo do Heat infernizou a vida do titular do Pacers nas últimas duas partidas, atacando seu drible com ferocidade. E aí que está: Stephenson tem habilidade para seu tamanho, é um diferencial que ele oferece para a armação do time, mas, individualmente, não é nenhum Allen Iverson ou Carlos Arroyo, enfrentando percalços quando pressionado por alguém mais ágil. Em Miami, com o baixinho grudado a seus braços, seu rendimento despencou, comparando com o que apresentou em Indianápolis. Do outro lado, não é sempre que consegue perseguir um veterano 15 anos mais velho.

Sim, conforme dito: Stephenson ainda é um produto em formação. Com muito potencia, mas ainda com buracos em seu jogo que podem ser explorados por oponentes que não se perturbem com suas fintas e infantilidades.

Da sua parte, orgulhoso, o ala-armador afirmou que não se arrepende de nada do que tenha dito. ''Tentei jogar bola, tentei irritá-lo, e acho que ele decidiu e conseguiu a vitória. Eu aguento as críticas, não tem problema'', afirmou. Para seus companheiros de equipe, contudo, as coisas não ficam desse jeito –  em mais uma manifestação pública de discórdia, com a preciosa química do início da temporada escoando sem parar pelo ralo.

Antes da terceira derrota na série, Paul George já havia se pronunciado de maneira ressabiada. ''Ele está falando para o cara errado, latindo para a árvore errada. LeBron é desse jeito, se motiva a partir dessas coisas'', disse. ''O Lance é um cara genuíno. Ele poderia às vezes ser mais modesto e manter as coisas entre nós.''

Depois do jogo, o ala já não foi tão dócil assim. ''Sabe, o Lance é jovem, e essa foi uma lição. Tem hora que você apenas tem de controlar o que fala. Você está num palco grande. Tudo o que você diz vai ganhar um significado mais forte. Temos de ser mais espertos nessas situações, na hora de expressar nossas opiniões. Quando você provoca e se vê em um duelo, você tem de corresponder, tem de se garantir. Tenho certeza de que um monte de gente ia ficar ligado para ver o que Lance faria devido ao que ele disse.''

O armador George Hill, por outro lado, disparou: ''Quanto mais a gente puder ficar quietos e apenas jogar bola, será melhor para nós''.

Momento de reflexão, Lance. Sem arrependimentos

A cotação de Stephenson já vinha caindo – junto com a produção coletiva da equipe. Na final do Leste, ele escolheu a pior hora para relembrar o mercado sobre suas extravagâncias.

Ao final da temporada, pelo menos dez franquias estarão mais de US$ 12 milhões abaixo do teto salarial – o que não é o caso de Indiana, que terá algo em torno de US$ 66 milhões comprometidos para o ano que vem, caso decidam manter Luis Scola, enquanto as projeções de para a aplicação da temida luxury tax são para cada dólar gasto a partir dos US$ 77 milhões. Além disso, o time estaria obrigado a completar seu elenco com pelo menos mais dois contratos mínimos, o que elevaria a folha a US$ 70 milhões. Isto é, caso o versátil atleta aceitar uma proposta acima de US$ 7 milhões, o Pacers, uma franquia num dos menores mercados da liga, teria de arcar com as consequências financeiras para mantê-lo em sua base.

Dependendo do que LeBron, Wade e Bosh decidirem, a classe de agentes livres de 2014 não será das mais generosas. Temos Eric Bledsoe e Kyle Lowry como opções mais jovens entre aqueles que não têm restrição nenhuma, enquanto Pau Gasol e Paul Pierce puxam a fila dos velhinhos, e aqui, nem vale incluir Dirk Nowitzki, tá? Outros nomes: Greg Monroe, Rudy Gay, Zach Randolph, Gordon Hayward, Chandler Parsons, sendo que alguns deles são restritos, com seus respectivos times tendo a palavra final sobre qualquer negócio, e outros precisam exercer cláusulas contratuais para entrar na roda.

Quando muitos clubes têm grana para gastar e poucos craques estão ao seu dispor, é quando somos brindados com aqueles contratos atrozes, em que os agentes extorquem os dirigentes com sadismo. Nesse contexto, o ala-armador do Pacers aparece como uma opção intrigante, ainda que de risco.

A cada bandeja espetacular, alternada com uma presepada no Jogo 5, é para se pensar bem sobre o que vem por aí com Stephenson. O Pacers já apostou no atleta uma vez e, no custo x benefício, saiu ganhando. Até aí, era fácil, já que ele recebeu apenas US$ 980 mil de salário neste ano. Para seu próximo contrato, no entanto, a expectativa é de um valor muito maior que essa… Hmm… Mixaria.

Alguém vai se candidatar a tentar domar a fera, a refinar seu talento, torcendo para que seu comportamento se amanse a cada página de calendário dispensada? Segundo os setoristas norte-americanos, há diversos clubes realmente preocupados com isso. Até que ponto a franquia está disposta a pagar para ver?

Bem que Larry Bird gostaria de adiar essa decisão. O presidente do clube preferiria fazer projeções sobre sua equipe, sobre como os Pacers se comportaria contra Spurs, ou Thunder – mas isso já parece muito distante. Em sua curva ascendente e sinuosa, ainda não chegou a hora de Stephenson encarar LeBron.