Para  o Indiana Pacers ganhar algum destaque neste mês de julho, ainda na ressaca do título do Miami Heat, só mesmo o terrorismo psicológico promovido pela mídia de Los Angeles sobre o possível rapto de Paul George pelo Lakers em 2014, por mais que o ala diga que não tem plano algum para fazer uma mudança, nem que fosse para voltar para casa.

Sem nenhuma megatroca, sem se envolver com nada que se refira a Dwight Howard, num mercado pequeno, é natural que o Pacers não atraia tantas manchetes, mesmo, a despeito do retorno de Larry Bird ao comando de suas operações – e nada que numa soma de ''Bird + competição'' deva ser subestimado.

Na hora de cortejar Copeland, o Pacers criou uma revista fake da ESPN para mostrar o quão legal seria sua contratação. Vale tudo para conseguir um agente livre, mesmo aquele que não está no primeiro escalão

De qualquer forma, quietinhos em seu canto, a diretoria do Pacers fez um ótimo trabalho para, primeiro, segurar David West e, depois, reforçar seu elenco, com duas das melhores menores contratações da NBA neste mês de julho. Assim como a franquia em si, Chris Copeland e CJ Watson não têm o maior chamariz na liga ou entre os agentes livres que andavam disponíveis por aí. Mas a chegada deles a Indianápolis faz muito sentido para que seja ignorada e pode ter um tremendo impacto nos playoffs. Acreditem.

Pensem assim: a equipe levou o Miami Heat ao sétimo jogo, chegando a roubar o mando de quadra daqueles que seriam os tricampeões. Eles talvez não tenham chegado tão perto como o Spurs de destronar LeBron James, mas que essa possibilidade existiu na final da Conferência Leste não há dúvida. Erik Spoelstra e suas estrelas ficaram contra a parede. Ou melhor, contra o paredão – valendo o trocadilho, já que a defesa de Frank Vogel era absurda e Roy Hibbert e David West foram uma dupla sensacional no garrafão.

E, dentre as diversas histórias produzidas pelo grande embate entre Pacers e Heat, além da ascensão de George e Hibbert, estava a fraqueza, a completa anemia do banco de reservas esquálido dos vice-campeões da conferência. Lembrando: com seu quinteto titular em quadra, o Pacers ''venceu'' a final. O problema era o complemento das partidas em que qualquer substituto da rotação de Vogel ia para quadra.

DJ Augustin, Sam Young, Tyler Hansbrough e Ian Mahinmi. Gerald Green e Orlando Johnson. Era uma draga daquelas.

Augustin, em especial, foi um horror. Não dá para aliviar. Sem confiança alguma, mal conseguia cruzar a linha divisória da quadra diante da forte pressão que os defensores do Miami Heat colocam na bola. A insegurança era tamanha que Paul George e Lance Stephenson se viam obrigados a levar a bola em diversos ataques.Além disso, quando estabelecidos em meia-quadra, Augustin também não conseguia se desmarcar para arremessar ou criar situações por conta própria. Em 97 minutos nas finais do Leste, ele chutou apenas nove vezes, sendo cinco de três pontos (tendo convertido duas bolas, o que dá um aproveitamento de 40%, que, isolado, pareceria ótimo, mas, neste contexto, não vale nadica de nada). Diminuto, Augustin também era vulnerável na defesa. Basicamente: contribuições nulas num confronto de alto nível.

Trocá-lo por Watson é uma grande evolução. Não que o jogador ex-Nets e Bulls seja um craque. Mas tem muito mais recurso para jogar por conta própria e, ao mesmo tempo, pode dividir a quadra com George Hill sem rebaixar muito a defesa da equipe. Aos números (todos da temporada passada): em média, 16,8% das posses de bola com Augustin terminaram em turnover, comparando com 12,1% de Watson; em assistências, Augustin 'venceu' por 21,6% a 17,2%, um percentual que praticamente é anulado por seu maior volume de desperdícios de bola; nos três pontos, deu Watson por a  41,1% a 35,3%; nos arremessos de quadra, Watson novamente: 41,8% a 35%, o que resulta também em números muito melhores nas métricas avançadas de True Shooting (arremessos de dois, de três pontos e lances livres na conta) e Effective Field Goal % (arremessos de quadra, mas com um peso maior dedicado aos tiros de três, que valem mais).

Já Chris Copeland chega ao Pacers para reforçar, e muito, seu ataque. O calouro de 29 anos, uma das surpresas da temporada passada, cuja história ainda vale seu próprio post, ainda mais depois deste ótimo perfil do SBNation, é um excelente arremessador, especialmente de longa distância. Veja sua pontaria durante a temporada regular:

Apenas na zona morta pela direita, no perímetro, em que o ala ex-Knicks esteve abaixo da média da liga. Estranhamente, ali na quina da direita, seu aproveitamento é excepcional. Por outro lado, vemos que o chute de média distância não é lá o seu forte, embora Copeland consiga colocar a bola no chão a partir da finta. Esse, na verdade, é o seu diferencial quando comparado com gatilhos como Steve Novak: as quase 100 cestas na área mais próxima ao aro, oferecendo mais versatilidade a um ataque. Num banco limitado como o do Pacers, essa é uma baita novidade. ''Acho que eles  (os novos companheiros) são muito promissores e que eu serei capaz de fazer algo novo aqui, sendo mais uma peça no quebra-cabeça'', afirmou o ala.

Com o cabeludo, o que Vogel vai perder é a força nos rebotes, ainda mais com a subtração de Hansbrough, um leão nas duas tábuas, especialmente na ofensiva. Em termos defensivos, Hansbrough também tem índices muito superiores aos de Copeland. Agora, fica registrada aqui a crença de que muito disso tem a ver com o próprio sistema do Pacers e que, se bem orientado, o recém-contratado também pode fazer um bom papel na retaguarda. Se não tem a massa física para isso, pode compensar em agilidade e envergadura.

São duas contratações pontuais e providenciais, considerando a carência do plantel. De resto, o forte núcleo desta emergente equipe foi mantido, voltando para a temporada 2013-2014 com ainda mais tarimba e confiança.

*  *  *

Via Draft, o Indiana Pacers deixou graaaaande parte dos especialistas atônitos ao escolher o ala Solomon Hill, da universidade de Arizona, na 23ª posição – sendo que, para boa parte dos sites especializados, ele estava cotado apenas para a segunda rodada do recrutamento. A aposta do gerente geral Kevin Pritchard é a de que ele chegue pronto, maduro ao clube, já preparado para contribuir para Vogel já na abertura da temporada regular. Algo que não aconteceu no ano passado com Miles Plumlee, outro senior que o Pacers escolheu bem antes do que apontavam as projeções.

Hill tem 22 anos e é apenas um ano mais jovem que Paul George, por exemplo.

Tendo iniciado sua carreira em Arizona como um ala-pivô baixo, trabalhou bastante por quatro temporadas para migrar para o perímetro. Durante a liga de verão de Orlando, fez um bom papel como ala, embora seus movimentos não sejam nada naturais, como prova dessa transição em seu jogo. Suas médias foram de 12 pontos, 5,2 rebotes, 2,6 assistências, 0,8 roubos de bola e 0,4 tocos em 28,8 minutos, com pontaria de 55,6% nos três pontos e 48,9% nos arremessos. No geral, foi um sólido desempenho para um atleta de quem não se exigirá muito além de bom posicionamento defensivo e a conversão dos tiros de três. Se tudo certo, ele assumiria os minutos do limitado Sam Young na rotação.

*  *  *

O que esperar de Danny Granger, gente?

Quer dizer, Hill teria espaço se Danny Granger não conseguir recuperar a forma física depois de uma temporada perdida em razão de uma ingrata tendinite no joelho. O veterano fez falta demais nos playoffs, embora sua ausência tenha forçado George e Stephenson a elevarem seu rendimento de modo significativo. Em seu último ano de contrato, Granger pode funcionar tanto como um sério candidato a sexto homem, num cenário ideal.

Caso o ala se apresente bem em quadra, muito vai se especular também sobre uma eventual troca, já que está no último ano de contrato. Para um clube que não dispõe de poucos recursos financeiros, encontrar uma negociação em que Granger fosse liberado seria difícil. O Pacers simplesmente não pode adicionar salários muito robustos para os próximos anos na periferia de seu elenco, uma vez que George já tem encaminhada uma renovação de contrato astronômica. Isso depois de Hibbert e West também acertarem por valores altíssimos.

*  *  *

Revigorado após passar um ano sabático, em casa com a família, Larry Bird está animado para a temporada – com alta expectativa em torno de sua equipe. ''Gostamos disso. É por isso que jogamos. Queremos essas expectativas lá em cima. Queremos jogar bem e estar em um nível de basquete em que possamos competir a cada noite'', afirmou.